New York Buffalo Sabresin puolustaja Toni Lydman ei odota suuria yllätyksiä NHL-jääkiekon itälohkon finaalissa Ottawa Senatorsia vastaan.
"Samalla lailla pelataan kuin tähänkin asti. Lähdetään rikkomaan vastustajan peliä. Todennäköisesti vahdimme ykkösketjua Jason Spezza, Dany Heatley ja Daniel Alfredsson", hän sanoo.
Lydmanin pakkipari Henrik Tallinder on hieman monisanaisempi.
"Spezza ja hänen ketjunsa ovat melkoinen haaste. He ovat taitavia ja löytävät toisensa, vaikka tilaa olisi vähän."
Buffalon ja Ottawan välille ei tarvitse keinotekoisesti yrittää luoda kilpailutilannetta tai tunnelatausta. Joukkueet ovat kohdanneet pudotuspeleissä kolme kertaa kymmenen viime vuoden aikana, viimeksi vuosi sitten idän välierässä, ja Buffalo on aina pudottanut Ottawan jatkosta.
Tunteet kärjistyivät jo helmikuussa, kun Ottawan Chris Neil taklasi Buffalon kapteenin Chris Druryn, ja yhtäkkiä jäällä oli 12 kaveria tappelemassa. Drury sai aivotärähdyksen, ja jäähyminuutteja jaettiin yhteensä sata.
"Helmikuu saattaa kummitella jossain taka-alalla, mutta molemmat joukkueet tietävät, ettei tässä sarjassa kannata alkaa kostaa menneitä", painottaa Buffalon päävalmentaja Lindy Ruff.
Buffalo ei suostu
altavastaajaksi
Ruff sanoo katsoneensa tarkasti jokaisen Ottawan pudotuspelin ja lupaa, että tulossa on melkoinen sarja. Hänestä Ottawa pelaa juuri nyt parasta jääkiekkoa idässä, todella erinomaista kahden suunnan peliä, mutta hän ei silti julista ketään altavastaajaksi.
"Reiluuden nimissä on sanottava, että he ovat pelanneet parasta jääkiekkoaan, ja meillä on ollut vähän vaikeuksia joissakin otteluissa. Meidän on pelattava niin kuin kahdessa edellisessä ottelussa Rangersia vastaan."
Buffalon toinen suomalaispakki Teppo Numminen pohtii, että Ottawassa riittää haastetta, sillä Senators on ollut NHL:n parhaita joukkueita jo vuosia.
"Mutta hyvillä mielin tässä lähdetään sarjaan. Samoilla lääkkeillä lähdetään kaatamaan heitä kuin viime vuonna eli liikkuvalla pelillä ja hyvällä puolustuspelillä."
Buffalo jäi viime vuonna yhden voiton päähän Stanley cup -finaalista hävittyään Carolinalle idän finaalissa.
"Nyt olemme vuoden vanhempia. Ehkä viime vuoden kokemus ratkaisee ja auttaa meitä paikkaamaan sen, mikä viime vuonna jäi puuttumaan", Numminen arvelee.
Ykkösketju
oppi läksynsä
Ottawan valmentaja Bryan Murray uskoo molempien joukkueiden tuntevan toisensa niin tarkkaan, ettei mitään odottamatonta tapahdu, ei ainakaan torstaina käynnistyvän ottelusarjan alkuvaiheessa.
"Lindy varmaan kokeilee jotain, ja me katsomme, toimiiko se vai ei, ja muutamme sitten peliämme tarpeen mukaan", valmentaja sanoo.
Murray selittää heidän ykkösketjunsa pelaavan nyt tasolla, jota joukkueen menestys vaatii. Heatley on oppinut pelaamaan tehokkaasti molemmissa päissä ja Spezza ymmärsi, mitä hänen piti tehdä noustakseen liigan huippupelaajien joukkoon.
"Hänen (Spezza) piti pelata paremmin kiekotonta peliä, ja hän on todella tehnyt niin", Murray kehuu.
Spezza myöntää, että valmentaja vaati häneltä aikaisempaa enemmän, kun hän palasi takaisin loukkaantumisen jälkeen.
"Kauden loppua kohden aloin pelata ratkaisevissa tilanteissa. Tunsin oloni sitä luottavaisemmaksi, mitä pitemmälle kausi eteni. Pelini vain kehittyi", hän tiivistää.