Syksyllä 1996 valmentaja Esa Peltola törmäsi Australian Canberrassa erikoislaatuiseen mahdollisuuteen. Toki hän oli kuullut huhuja nopeasta 24-vuotiaasta opiskelijasta, joka pelasi harrastukseen väkivallatonta rugbya.
Suurin osa valmentajista olisi - epäilemättä - huitaissut kädellään: ei 24-vuotiaana voi enää aloittaa huippu-urheilua.
"He voivat olla oikeassa", Peltola naurahtaa.
Suomalaissyntyinen valmentaja, nyttemmin Australian kansalainen, on aina pitänyt haasteista. Tuolloin 24-vuotiaassa Patrick Johnsonissa Peltola näki haasteiden haasteen, mutta myös valtavan mahdollisuuden.
Johnson osallistui tuona syksynä ensimmäisen kerran elämässään viralliseen yleisurheilukilpailuun, Australian yliopistomestaruuskisaan.
Tulokset olivat mykistäviä.
"Olosuhteet olivat ihanteelliset ja tuulta oli tasan 2,0 metriä sekunnissa. Hän juoksi alkuerässään 10,73. Tapa, millä hän juoksi, teki minuun vaikutuksen. Esittelin hänelle itseni ja kerroin haluavani keskustella hänen kanssaan finaalin jälkeen", Peltola muistelee.
Finaalissa Johnson juoksi 4,3 sekuntimetrin myötäisessä 10,47.
"Tiesin, että myös rugbyn ammattilaisjoukkueet olivat kiinnostuneita Patrickista. Häntä kuitenkin kiehtoi ajatus, että maailman paras pikajuoksija voi olla varma, että mistään maailman kolkasta ei löydy nopeampaa."
Johnson halusi tarttua haasteeseen. Tällä kaudella, vajaa seitsemän vuotta myöhemmin, Johnson on juossut Australian ja Oseanian ennätykseksi 9,93.
Hän on ensimmäinen kymmenen sekunnin alittaja, joka ei ole afrikkalainen, karibialainen tai afro-amerikkalainen.
Rahaa pankkiin
vuosikausia
Seitsemän vuotta sitten Peltola tiesi tarttuvansa elämänsä kovimpaan valmennushaasteeseen. Johnsonilla ei ollut urheilutaustaa, mutta toisaalta kovat tavoitteet vaativat kovaa harjoittelua.
"Emme voineet aloittaa vain hissun kissun. Hänen lihaksensa ja jänteensä ovat olleet kovilla ja Patrickilla on ollut vuosittain vammavaikeuksia", Peltola mainitsee.
Kehitystä on kuitenkin tapahtunut. Vuonna 2000 hän juoksi Australian kotimaisella kaudella (pohjoisen pallonpuoliskon talvella) jo 10,10. Vuotta myöhemmin Edmontonin MM-kisat jäi väliin marssimurtuman vuoksi.
Tänä vuonna 30-vuotias Johnson on päässyt todella vauhtiin. 9,93-tuloksen lisäksi hän on juossut kaksi kertaa myötätuulessa alle kymmenen sekunnin.
Tähtäin asetettu
olympialaisiin
Peltola on monta kertaa joutunut vastamaan epäilevään kysymykseen: mitä viimeisen kymmenen kuukauden aikana on tapahtunut?
"On parempi kysyä, mitä edellisen kuuden vuoden aikana on tapahtunut. Aikaisemmin olemme laittaneet rahaa pankkiin, mutta nyt olemme myös pystyneet nostamaan sitä. Emme tosin vieläkään ole saaneet nostettua kaikkia rahoja", Peltola vertaa.
Johnsonin mahdollisuuksia Pariisin MM-kisoissa on kovasta tilastotuloksesta huolimatta epäilty vahvasti. Australialainen on juossut parhaat tuloksensa alkuvuodesta ja hyytynyt Euroopan kesäkisoissa.
"Australian ongelma on se, että on oltava ympärivuotisessa kilpailukunnossa. Jos et pärjää alkuvuodesta omalla kaudella, et pääse loppuvuodesta arvokisoihin. Tai ei se ole ongelma, vaan haaste", Peltola heittää tavoilleen uskollisena.
Johnson juoksi ensimmäisissä alkuerissä eränsä voittajaksi ajalla 10.29. Erä meni pelleilyksi, kun miehiä ajettiin ulos varaslähtöjen vuoksi. Illalla toisissa alkuerissä farssi oli kahta kauheampi, ja Johnson hyytyi jatkosta ajalla 10,29.
"Sain startin jälkeen aika rennon juoksun aikaiseksi. Alku meni miten meni, kun lähtöä ei saatu kunnolla aikaiseksi", Johnson huikkasi ensimmäisen alkuerän jälkeen.
"Heinäkuun kovan harjoitusjakson aikana häneltä katosi terävyyttä. Se on tulossa päivä päivältä paremmaksi, mutta aika on vähissä. Kuntoa hänellä on vaikka kuinka paljon, ja se on suosiollista arvokisoissa", Peltola puolestaan näki.
Kaksikon lopullinen tähtäin on asetettu jo vuosia sitten kohti Ateenan olympialaisia.
"MM-Pariisi on kenraaliharjoitus. Näemme, millaisia muutoksia meidän on tehtävä ensi kautta ajatellen", valmentaja vinkkaa.
Erilainen
pikajuoksija
Jos on Johnsonin urheilutausta omalaatuinen, niin myös siviilipuolella hänen tarinansa on useista urheilijoista poikkeava. Pikajuoksijan isä on irlantilainen ja äiti aboriginaali. Johnsonin äiti kuoli liikenneonnettomuudessa, kun poika oli vain kaksivuotias.
Johnson on opinnot ovat käsitteleet ihmisoikeuksia ja Aasia. Pian 31 vuotta täyttävä australialainen puhuu englannin lisäksi viittä muuta kieltä, muun muassa kantonin kiinaa, mandariinikiinaa ja indonesiaa.
"Hän on hyvin älykäs nuori mies. Patrick työskentelee ulkoministeriön hallinnossa ja on tuleva diplomaatti. Hän on hyvin vaatimaton persoona, joka ei tee itsestään suurta numeroa", Peltola kehuu.
Peltolan mielestä Johnsonin kaltaisia tyyppejä kaivattaisiin pikajuoksuun lisää.
"Hän on erittäin tervetullut henkilö näiden sirkuspellien joukkoon. Samoin kuin McDonalds leviää joka paikkaan, nämä sirkuspellet valtaavat pikajuoksun. Se ei anna lajista hyvää kuvaa", Peltola latelee.