Maailmanmestaruustaistelussa yhä mukana roikkuva Marcus Grönholm jatkaa voittojahtiaan torstaina alkavassa Australian rallissa. Ennakkosuosikkina kauden kolmanneksi viimeiseen kilpailuun lähtevä Grönholm tarvitsee Australiasta sijoituksen kolmen parhaan joukkoon säilyttääkseen toiveet henkilökohtaisesta MM-tittelistä.
MM-sarjaa johtava Sebastien Loeb toipuu yhä vapaa-ajalla maastopyöräilyssä tulleesta käsivammastaan, eikä pysty osallistumaan Australian ralliin. Ranskalaisen etu toisena olevaan Grönholmiin on vielä 25 pistettä.
- En ole oikeastaan ajatellut tätä Loeb-asiaa. Pyrin vain ajamaan oman hyvän ajon ja unohtamaan sen kuvion. Fiilikset ovat nyt ihan hyvät, Ford-kuljettaja Grönholm sanoo.
Grönholm on voittanut Australian soralla kolmesti (2000, 2001, 2002), mutta kolmen edellisvuoden kisat kengurumaassa ovat päättyneet keskeytykseen.
- Virheitä ei saisi tehdä, tässä kisassa niitä tulee melko helposti.
Subaru-kuljettajat haastavat Fordin
Grönholm ampaisee reitille ensimmäisenä, ja irtosora voi alussa hidastaa inkoolaisen menoa.
- Säätiedotuksissa on luvattu perjantaiksi sadekuuroja, jotka voisivat auttaa meitä hieman pidon suhteen. Täytyy tarkkailla alussa vähän tilannetta, Grönholm pohtii.
Grönholmin pahin kilpakumppani Australiassa lienee Subarun norjalaiskuljettaja Petter Solberg. Mikko Hirvonenkin saattaa yltää kärkivauhtiin tai ainakin sen tuntumaan. Tosin Fordin johto tuskin antaa Hirvosen ajaa maaliin ykkössijalla, jos tallitoveri Grönholmilla on mahdollisuudet voittoon.
Hirvonen ei ajanut Australiassa viime vuonna, mutta kaasutteli kisassa Subarulla 2004.
- Mielestäni reitti on nyt nopeampi kuin 2004, Hirvonen sanoo.
- Perjantaina ei passaa tehdä virheitä ja silloin pitää ottaa vähän varman päälle. Yritän ajaa rennosti ja saada hyvät asemat lauantaiksi ja sunnuntaiksi, Hirvonen suunnittelee.
Turkissa Solberg ja Subaru osoittivat piristymisen merkkejä, kun norjalainen ahdisteli ennen ulosajoaan rallin voittoon porhaltanutta Grönholmia.
- Autoon tehdyt pienet muutokset ovat vieneet kehitystä parempaan suuntaan. Itseluottamukseni on korkeammalla kuin pitkään aikaan, Solberg kertoo tallinsa nettisivuilla.
Solbergin tallitoveri Chris Atkinson uhkuu myös näyttöhaluja kotiyleisönsä edessä.
- Olimme nopeita täällä viime vuonna, mutta pitää olla realistinen. Meillä on vielä töitä kokonaispaketin kuntoon saamisessa, neljänneksi Australiassa 2005 kaasutellut Atkinson kommentoi.
Pons ajaa Kronos-Citroenille
Merkkimestaruusväännössä Ford pääsi Turkista saavuttamansa kaksoisvoiton myötä niskan päälle. Toisena olevalla Kronos-Citroenilla on koossa kahdeksan pistettä vähemmän kuin "sinivalkoisella" Ford-tallilla.
Australiassa pisteitä Kronosille ajavat espanjalaiset Daniel Sordo ja Xavier Pons. Loebia Turkissa tuurannut skotti Colin McRae olisi ollut halukas ajamaan myös Australiassa, mutta Kronosin johto päätti panostaa Ponsiin.
N-ryhmän autoilla Australiassa kilpailevat Subaru-kuljettajat Jari-Matti Latvala ja Aki Teiskonen. N-ryhmän MM-pisteissä toisena on japanilainen Mitsubishi-kuljettaja Fumio Nutahara, jolla on 11 pisteen kaula kolmantena väijyvään Teiskoseen. N-ryhmän kärjessä on Subarulla kisaava Qatarin Nasser al-Attiyah (38 pistettä).
- Uskon olevani parhaimmillani juuri Australian rallin tapaisissa kilpailuissa, Teiskonen tuumii.