Marcus Grönholmin kausi alkoi kerrankin aurinkoisissa tunnelmissa. Uran ensimmäinen kilpailu Fordin rallitallin pilottina toi voiton viikonvaihteen Monte Carlo -rallista, jonka Grönholm on tavannut päättää enemmän tai vähemmän apeana. Voitto irtosi varsin poikkeuksellisella tavalla.
"Se, että auto toimi moitteetta oli positiivista. Oma suoritus ei kuitenkaan ollut hyvä. Jouduin kaksi päivää tarkkailemaan omaa ja muiden vauhtia, se vei taistelufiiliksen", Grönholm tuumi.
Grönholm ajoi uransa 19. MM-rallin voittoon hieman yli minuutin erolla Kronos-tallissa tehtaan Citroenia ajavaan Sebastien Loebiin. Ranskalainen voitti kymmenen rallin 18 erikoiskokeesta ja nousi toiseksi vaikka putosi perjantain ulosajon jälkeen liki neljän minuutin päähän Grönholmista.
Kaksi pohja-aikaa tehnyt Grönholm nousi kärkeen Loebin ulosajon jälkeen ja tyytyi sittemmin tarkkailemaan kolme edellistä Monte Carlo -rallia voittaneen ranskalaisen vauhtia ja rengasvalintoja. Varmistelu ei ollut helppoa, sillä Ranskan Alppien vuoritiet olivat jääläikkien, veden ja paikoin lumen liukastamia.
"En ollut mitenkään luottavainen sen jälkeen, kun Loeb ajoi ulos, mutta hoin koko ajan itselleni, että nyt ei saa tehdä mitään tyhmiä virheitä ensimmäisessä rallissa uudessa tallissa", Grönholm kertaili.
Savua kabiinissa
Kisan päätti kahdesti ajettu kolmen erikoiskokeen lenkki, jolla käytiin kahdesti lunta teille heittävistä katsojistaan tunnetun Turinin kylän tuntumassa. Loeb valitsi toiselle kierrokselle nastallisen renkaan, jolloin Grönholm huokaisi helpotuksesta. Hänen ei tarvinnut varmistella voittoa liukastelemalla osin jäisille erikoiskokeilla kuivan kelin renkailla. Ilman jännitystä viimeiset erikoiskokeet eivät silti sujuneet.
"Turinin (viimeinen ek) nousussa tuli savua kabiiniin ja se vähän säikäytti. Ilmeisesti vaihdelaatikosta oli päässyt öljyä pakoputkelle", Grönholm muisteli.
Ford-tallissa tunnelma oli katossa kilpailun jälkeen. Tallin johtaja Malcolm Wilson riensi heti onnittelemaan Grönholmia ja seitsemänneksi ajanutta tallin toista kuljettajaa Mikko Hirvosta.
"Se, että saimme auton ajoissa valmiiksi ja Marcus ajoi voittoon oltuaan kaksi päivää hänelle hyvin epätavallisessa asemassa, eli varmistelemassa voittoa, oli kerta kaikkiaan upeaa", Wilson hehkutti.
"Emme viime vuonna kyenneet voittamaan yhtään kisaa, joten tämä oli tärkeä voitto ja lisäksi Mikkokin (Hirvonen) teki sen minkä käskin, eli toi auton MM-pisteille", Wilson hehkutti.
Grönholm, 37, johtaa MM-sarjaa kahdella pisteellä ennen Loebia. Ford karkasi autonvalmistajien sarjassa johtoon kolmen pisteen turvin ennen Kronos-tallia.
Kaksi yli budjetin
Grönholm ja hänen kakkoskuljettajansa Timo Rautiainen ovat vuosittain tehneet suunnitelman, jossa arvioidaan etukäteen, paljonko pisteitä kustakin MM-rallista on realistista odottaa.
"Nyt pisteitä tuli kaksi enemmän kuin budjetoitiin. Jos Loeb ei olisi ajanut ulos, emme olisi millään pärjänneet hänelle", Rautiainen tunnusti.
Rautiainen ei myöskään laskenut Monte Carlo -rallin kärkisijaa Grönholmin ensimmäiseksi asfalttirallin voitoksi vaihtelevien sääolosuhteiden takia. Molemmat olivat sitä mieltä, että vasta helmikuinen Ruotsin ralli näyttää, mikä on Fordin ja sen haastajien välinen ero.
"Se on sellainen kisa, että se pitää voittaa", Grönholm vakuutti.
Loeb löysi lentovaihteen
Monte Carlo -rallissa oli pienet mahdollisuudet suomalaisten kaksoisvoittoon, kun italialaistallin Peugeotilla ajanut Toni Gardemeister oli toisena ennen viimeistä erikoiskoetta. Loeb nousi kuitenkin reilun kuuden sekunnin takaa-ajoasemista toiseksi 21,3 sekunnin erolla Gardemeisteriin.
"Yritettiin puskea, mutta Loeb löysi viimeiselle erikoiskokeelle jonkun ihme lentovaihteen, vaikka silläkin oli nastarenkaat ja tie oli lähes kuiva", Gardemeister ihmetteli.
Viime vuonna toiseksi sijoittunut Gardemeister ajoi hyvän kisan ja teki yhden pohja-ajan. Jatko-ohjelmaa tälle kaudelle ei ole vielä tiedossa, mutta työ rahoituksen löytämiseksi jatkuu koko ajan.