Marcus Grönholmin haaveet rallin kolmannesta kuljettajien maailmanmestaruudesta kokivat Japanin rallissa kovan kolauksen. Fordin Grönholm joutui keskeyttämään avauspäivänä MM-kisassa, jota johtaa hänen tallikaverinsa Mikko Hirvonen.
Hirvosen johto toisena olevaan Citroenin Sebastien Loebiin on 10,3 sekuntia. Fordin menestystä täydentää kolmantena kaasutteleva Jari-Matti Latvala 13,7 sekuntia johtavasta Hirvosesta.
Kilpailun kärkikamppailu jäi sen varjoon, mitä tapahtui aiemmin perjantaina kisaa johtaneelle Grönholmille. MM-sarjaa neljällä pisteellä ennen Loebia johtava Grönholm suistui ulos erikoiskokeen 4 mutkassa ja rysäytti autonsa päin puuta.
Törmäyksessä Grönholmin puoleinen auton ovi ruttaantui ja turvakaaret vioittuivat. Hän ja kartanlukija Timo Rautiainen köröttelivät vain 2,73 kilometrin mittaisen ek:n maaliin saakka, mutta Fordin huoltoryhmä ei saanut paikkailtua autoa enää kilpailukuntoon.
Keskeytys kova isku
MM-haaveille
Japanin ralli tiedettiin etukäteen vaikeaksi, sillä tiet Hokkaidon saarella ovat nopeita, mutta myös kapeita ja irtosoran takia liukkaita.
Grönholm liukasteli ulos mutkassa, jonka nuotteja hän oli juuri aiemmin muuttanut.
"Siihen tultiin tänä vuonna aiempaa kovemmilla vauhdeilla, koska mutkan liepeiltä on kaadettu puita. Erikoiskokeella oli paljon irtosoraa, se oli läpeensä liukas", Grönholm kertoi.
Keskeytys oli kova isku Grönholmin mestaruushaaveille. Vuosien 2000 ja 2002 maailmanmestari voi pahimmillaan pudota Loebista MM-taulukossa kuuden pisteen päähän. Näin käy, jos Loeb onnistuu päätöspäivään sunnuntaihin mennessä ohittamaan Hirvosen ja voittamaan Japanin rallin.
"Keskeyttäminen tietysti vaikeuttaa MM-mahdollisuuksiani. Tilanne on kuitenkin vielä auki, kävi täällä lopulta miten tahansa", Grönholm sanoi.
Hän on profiloitunut sorateiden virtuoosiksi, Loeb asfalttiaateliseksi. Kauden kahdesta viimeisestä MM-kilpailusta Irlannissa ajetaan asfaltilla, päätöskisa Walesissa mutaisilla sorapoluilla.
Myös viime vuonna Grönholm ahnehti Japanissa liikaa. Silloin hän putosi kisan kärjestä pyörähdettyään kaksi kertaa, nousi uudelleen johtavan Loebin kannoille, mutta jäi toiseksi 5,6 sekunnin erolla ranskalaiseen.