Marcus Grönholmin odotetaan palaavan takaisin voittokantaan viikonloppuna ajettavassa Uuden-Seelannin MM-rallissa. Grönholm taitaa ajamisen Uuden-Seelannin sorateillä, sillä hän hakee rallista jo ennätyksellistä viidettä voittoa.
- Pidän todella tästä kisasta. Ajoin täällä jo aikoinaan yksityiskuljettajana ja tiet ovat vähän niin kuin Suomessa. Vain isot hypyt puuttuvat, Grönholm sanoi.
Saksan rallissa Grönholm putosi ajovirheen takia neljänneksi ja inkoolaisen MM-johto kaventui Sebastien Loebiin nähden kahdeksaan pisteeseen. Nyt mokiin ei ole varaa, sillä Uusi-Seelanti on kauden jäljellä olevista kuudesta rallista Grönholmille ennakkoon vahvin.
- Kakkossijan menettäminen Saksassa on lisännyt päättäväisyyttäni Uuteen-Seelantiin. Keskittyminen pitää olla entistä terävämpää, lievästä flunssasta rallin aattona kärsinyt Grönholm myöntää.
Viides voitto tekisi Grönholmista Uuden-Seelannin rallin menestyksekkäimmän kuljettajan kautta aikojen. Hän on voittanut kisan neljä kertaa (2000, 2002, 2003, 2006) ja sijoittunut kaksi kertaa toiseksi. Espanjalaisella Carlos Sainzilla on Uudesta-Seelannista neljä voittoa.
Myös Hirvonen voitto mielessä
Ford-pilotti Grönholmille saattaa olla etua siitä, että Loeb ei ajanut Uudessa-Seelannissa viime vuonna. Citroenin ranskalaistähti jätti kisan väliin maastopyöräilyonnettomuutensa takia, mutta kävi nuotittamassa reitin.
- Marcus on vahva täällä, joten kisasta ei tule helppo, Loeb tuumi.
Grönholmin MM-haaveiden kannalta olisi tärkeää, että myös Ford-tallitoveri Mikko Hirvonen pystyisi kiilaamaan Loebin edelle. Viime vuonna Hirvonen kaasutteli maorien maassa toiseksi. Tänä vuonna hän uskoo ehtivänsä jopa voittotaisteluun.
Hirvonen on rohkaistunut Suomen MM-rallin suorituksestaan, jossa hän pystyi ajoittain haastamaan lopulta voittoon ajaneen Grönholmin. Fordilla onkin jälleen eväät kaksoisvoittoon, sillä Focus-mallin uusi kehitysversio tuntuu olevan erittäin kilpailukykyinen vauhdikkailla sorateillä.
- Haluan toistaa sen, mitä tein Suomessa. En ollut täällä viime vuonna kovinkaan paljon jäljessä Marcuksen vauhtia, joten minusta on realistista tavoitella voittoa, Hirvonen totesi.
Citroenille harmaita hiuksia aiheuttavat moottorimurheet. Loebin espanjalaisen tallitoverin Daniel Sordon ajokki on jäänyt tienvarteen kahdessa viime rallissa moottoririkon takia. Loeb ei ole vielä toistaiseksi vastaavia ongelmia kohdannut.
Rallin reitti on lähes sama kuin viime vuonna, ja ohjelmassa on 18 erikoiskoetta. Kilpailu alkaa torstain ja perjantain välisenä yönä Suomen aikaa. Grönholm lähtee reitille ensimmäisenä ja joutuu puhdistamaan tietä irtosorasta. Mahdolliset sadekuurot helpottaisivat hänen urakkaansa.
Latvala valmiina
Muista suomalaisista Uuden-Seelannin rallin pikataipaleille ampaisee Stobart-Fordin Jari-Matti Latvala ja N-ryhmän Mitsubishilla kisaava Juho Hänninen.
Latvala nappasi viime kaudella tuotantoautojen voiton Uudessa-Seelannissa ja pitää muiden suomalaisten tapaan rallin reitistä.
- Minulla on hyvä tuntuma tiestöön, tunnen sen melko hyvin. Auton säädöt ovat samanlaiset kuin Suomessa ja auto tuntui hyvältä, joten meidän pitäisi olla valmiina kisaa varten, testierikoiskokeella nopeimman ajan porhaltanut Latvala kertoi.
Hännisen tavoitteena on tuotantoautojen MM-osakilpailun voitto.
- Vastus on kokenut ja kova, mutta täysin voitettavissa, Hänninen uskoo.