Marcus Grönholmin uran kolmas Ruotsin rallin voitto varmistui ongelmitta. Inkoolainen nousi rallin kärkipaikalle jo toisella erikoiskokeella ja pysyi johdossa loppuun asti, ja voitti sunnuntaina päättyneen MM-sarjan ainoan talvirallin 16 erikoiskokeesta kahdeksan. Toiseksi tullut Tommi Mäkinen kukistui 50,8 sekunnilla. Suomalaisten kaksoisvoitto Ruotsin rallissa oli jo toinen perättäinen.
"Ei voi sanoa, että tämä oli helpoin voitto Ruotsissa, vaikka eroa tuli koko ajan tasaisesti. Tommi ajoi nyt kovaa. Viime vuonna voitto tuli helpommin", Grönholm tuumi.
Kolmanneksi Karlstadiin päättyneessä rallissa sijoittui Grönholmin englantilainen Peugeot-tallitoveri Richard Burns 1.17 minuuttia Grönholmille jääneenä. Suomalaisista MM-pisteille ajoi myös pisteen kahdeksannella sijallaan korjannut Skodaa kuskaava Toni Gardemeister. Mikko Hirvonen oli Fordilla 11:s (-6.05 kärjestä) ja Kristian Sohlberg Mitsubishilla 12:s (-6.17).
Ruotsin ralli on perinteisesti ollut pohjoismaalaisten kuskien taistelutanner. Kukaan ei-skandinaavi ei ole pystynyt voittamaan kisaa. Ruotsalaisten ohella voittoja ovat niittäneet suomalaiset. Grönholm ja Mäkinen ovat parhaina ei-ruotsalaisina juhlineet rallin kärkitilaa kolmesti.
Grönholm, 35, lähti reitille ylivoimaisena suosikkina. Kisan aikana vain Subarun uusittua ajokkia kuskaava Mäkinen pystyi hänen kanssaan likimain samaan vauhtiin. Kakkossuosikkina reitille lähtenyt Peugeotin Harri Rovanperä ehti lauantaina saada hyvän hyökkäysvaihteen päälle, kun kisa katkesi keskeytykseen. Jyväskyläläinen kolaroi ulosajon jäljiltä tiellä olleeseen Juuso Pykälistön autoon.
Mäkinen taisteli loppuun asti
Mäkinen taisteli vimmatusti loppuun asti. Hän valitsi sunnuntaina pienellä riskillä lumirenkaat jäärenkaiden sijaan rallin toiseksi viimeiselle ja sitä edeltäneelle erikoiskokeelle. Yritys ei kuitenkaan tuottanut toivottua tulosta ja Grönholm pääsi tukevassa 46,8 sekunnin johdossa rallin päättäneelle reilun 39 kilometrin mittaiselle Hagfrosin erikoiskokeelle.
"Päätöspäivänä ei enää ollut minkäänlaista hässäkkää, paitsi normaalia lumipenkkojen pöllyyttelyä. Viimeinen erikoiskoe tosin meni pumppailuksi, kun pudotin vauhtia", Grönholm tuumi.
Vaikka neljäs voitto jäi ajamatta, Mäkinen oli tyytyväinen saatuaan autonsa ajettavuuden kuntoon. Hän ajoi kisan aikana pohja-ajan kolme kertaa ja peittosi selvästi tallikaverinsa Petter Solbergin (kuudes - 2.19 kärjestä). Norjalainen putosi kärkikahinoista jo perjantaina, kun ajokin käytös ei ollut hänen mielensä mukaista. Tilanne koheni kisan kestäessä ja Solberg päätti rallin pohja-aikaan.
"Tämänpäivän rengaskokeilu ei toiminut. Viimeisellä erikoiskokeelle autoon tuli vielä joku vika, se yritti lyödä auton aina poikittain, kun koski jarruun. Jatkoa ajatellen olen luottavainen. Löydettiin kisaa edeltäneissä testeissä pikku juttuja, joilla saatiin auto menemään niin kuin pitää", Mäkinen tuumi.
Loeb ja McRae MM-sarjan kärjessä
Voitto Ruotsissa pisti vauhtia Grönholmin MM-jahtiin. Kauden avauskilpailussa Monte Carlo -rallissa hän hiipui 13:nneksi ulosajoa seuranneen remontin takia. Ruotsissa hän osoitti, että viimeiset viime vuosien automerkkien MM-tittelit voittanut ranskalaisajokki kykenee yhä vastaamaan Subarun, Fordin ja Monte Carlo -rallissa kolmoisvoiton ajaneen Citroenin haasteeseen. Näin siitä huolimatta, että talli ei tehnyt ajokistaan tälle kaudelle uutta kehitysversiota.
"Citikat ajoivat täällä hyviä erikoiskoeaikoja. Tämä kisa näytti, että he tulevat tekemään MM-sarjasta tasaisemman kuin viime vuonna. Sama koskee uutta pistelaskujärjestelmää, jossa Markko Märtin on nyt kahdella neljännellä sijalla tasapisteissä meidän kanssa", Grönholm arvioi.
Citroen-kolmikko putosi Ruotsissa kärkikahinoista jo perjantain osin lumisilla erikoiskokeilla ajettuaan kisan kärkiautoina. Lauantaina ja sunnuntaina jäisillä teillä Colin McRae nousi viidenneksi. Monte Carlo-rallin voittanut Sebastien Loeb kapusi seitsemänneksi ajettuaan yhden pohja-ajan, kahdesti erikoiskokeella toiseksi ja neljästi kolmanneksi. Carlos Sainz oli yhdeksäs.
Ruotsin rallin jälkeen Loeb (12 pistettä) jatkaa MM-sarjan johdossa ennen McRaeta (12 pistettä). Grönholm on 10 pisteellä kolmantena. MM-sarja jatkuu helmi-maaliskuun taitteessa Turkissa. Tosin on arveltu, että jos sotatoimet Irakia vastaan käynnistyvät kisa saattaa jäädä ajamatta.