Imperia Marcus Grönholm muutti ajokkinsa iskunvaimennusta, nosti ajokorkeutta, ja löysi parantuneen ajettavuuden mukana hyvän ajovireen Sanremo-rallin lauantaiselle kuuden erikoiskokeen etapille. Hän voitti kolme erikoiskoetta ja on kilpailussa toisena 22,1 sekuntia kisaa johtavalle Gilles Panizzille jääneenä.
Kolmanneksi nousi lauantai-illan kahden viimeisen erikoiskokeen pohja-ajat tehnyt Subarun Petter Solberg, joka onnistui Peugeot-kuljettajia paremmin rengasvalinnassa. Hän on jäänyt Grönholmille 37,6 sekuntia.
"Panizzia ei saa ajamalla kiinni varsinkaan jos sunnuntaina on kuivaa. Toisaalta Solbergista tuskin on huolta, joten lähden varmistamaan kakkossijaa", Grönholm kuvaili sunnuntain taktiikkansa.
Jos asetelmat rallin kärjessä eivät sunnuntaina muutu, kuljettajien MM-sarjaa jo johtava inkoolainen nousee 23 pisteen turvin sarjan johtoon ennen Richard Burnsia. Kun Sanremo-rallin jälkeen on jaossa enää 30 MM-pistettä, se tarkoittaa, että toisen maailmanmestaruuden varmistamiseen riittää tasaisen varma ajo.
Burns oli kolmas ennen lauantain kahta viimeistä erikoiskoetta, mutta putosi neljänneksi valittuaan koko Peugeot-tallin tapaan ns. aukileikatun renkaat viimeisille erikoiskokeille. Valinta tehtiin, koska ensimmäinen erikoiskoe oli kostea ja jälkimmäiselle ennustettiin kovia sadekuuroja, joita ei tullut.
"Minulla oli meidän tallin kuljettajista parhaat renkaat, mutta niissäkin oli leikattu kumin pintaan pitkittäinen ura, joten auto luisteli ja huojui aika paljon", Grönholm kertaili.
Asfaltilla uran
parhaassa vireessä
Grönholm, 34, osoitti lauantaina Sanremo-rallin nopeilla, kapeilla ja mutkaisilla vuoriteillä, että hän on mestarin mitat täyttävä kuljettaja. Hän on kauden mittaan voittanut MM-sarjan ainoan talvirallin Ruotsissa, sekä soralla ajettavat Kyproksen ja Suomen MM-rallit, jotka ovat sarjan hitain ja nopein osakilpailu.
Lisäksi Grönholm on kaasutellut elämänsä parhaan sijoitussarjan asfalttikisoissa: Monte Carlo-rallissa viides, Korsikalla toinen, Katalonian rallissa neljäs ja Saksassa kaksi viikkoa sitten kolmas.
Samalla, kun lauantain toinen erikoiskoe nosti Grönholmin toiseksi, se kasvatti Burnsin ja inkoolaisen eroa. Burns kolhi autoaan ja putosi 39,6 sekunnin päähän. Sittemmin Grönholm jatkoi ravakkaa vauhtia, mutta kaihtoi liikaa riskinottoa, sillä erot molempiin suuntiin olivat jo sen verran suuria.
"Sen verran täytyy pitää vauhtia, että muut pysyvät takana", Grönholm tuumi.
Panizzi ajoi lauantaina vain yhden pohja-ajan, mutta vakuutti, että vauhtia on varaa kiristää.
"Olkapää ei tunnu yhtä hyvältä kuin perjantaina, mutta jos Marcus hyökkää, minulla on varaa kiristää vauhtia", elokuisesta tapaturmasta toipuva Panizzi vakuutti.
Sanremo-ralli päättyy neljän erikoiskokeen etapin jälkeen sunnuntaina.