Vain tekniset ongelmat tai ajovirhe voivat viedä Monte Carlo -rallin voiton ranskalaiselta Sebastien Loebilta. Hän nousi rallissa ylivoimaiseen johtoon lauantain toisella erikoiskokeella, kun kisaa johtanut Peugeot-tallin Marcus Grönholm teloi ajokkiaan ja putosi 15:nneksi yli puolen tunnin päähän kärjestä.
Grönholm jysäytti vasemmalle kääntyneessä mutkassa penkkaan "kävelyvauhtia". Tie oli liukas, ja autokunnalla oli alla kuivan kelin kovat renkaat.
"Noin 20-30 kilometrin tuntivauhdissa auto luisui jarrutuksessa seinään, ja ohjausvarsi vääntyi", kakkoskuljettaja Timo Rautiainen selvitti.
"Aikaa ei mennyt oikeastaan ollenkaan, mutta autoa oli ihan mahdoton ajaa. Mietimme keskeyttämistä, mutta pysäytimme ja vaihdoimme ohjausvarren", Grönholm kertasi puoli tuntia syönyttä operaatiota.
Citroenin tallilla
korkataan
Lauantain ensimmäinen erikoiskoe peruttiin yleisöturvallisuuden takia. Katselijoita oli rutkasti vaarallisissa paikoissa ja erikoiskoetien varteen oli myös parkkeerattu autoja vääriin paikkoihin. Sekä Grönholm että Rautiainen suomivat ankarasti kilpailun järjestelyjä.
"Vihaan tätä rallia, se on huonosti järjestetty ja vaarallinen. Ihmiset seisovat ulkokurveissa, erikoiskokeilla ei ollut tietoakaan kontrollista", Grönholm lateli.
Sunnuntaina päättyvässä Monte Carlo -rallissa ajetaan vielä neljä erikoiskoetta, mutta Citroenilla kaivellaan jo samppanjaa jäistä.
Tallilla on tukeva kolmoisjohto: McRae on lauantain jälkeen toisena 1.07 minuuttia tallitoverilleen jääneenä ja Carlos Sainz on kolmantena 1.45 minuuttia Loebille jääneenä.
Etapin toinen erikoiskoe, 25,15 kilometrin mittainen Saint Anton oli likimain kokonaan kuivaa asfalttia. Kisassa toisena ollut Loeb porhalsi pohja-ajan ennen McRaeta ja Grönholmilla, ja kavensi inkoolaisen johtomarginaalin 12,8 sekuntiin.
Hirvonen ulos
liukkaassa alamäessä
Kolmas erikoiskoe koitui kisan suomalaisten kärkinimien kohtaloksi: Fordin tehdastallissa ajava Mikko Hirvonen ajoi ulos liukkaassa alamäessä ja keskeytti oltuaan yleiskilpailussa 13:s. Edellisellä erikoiskokeella kannonkoskelainen ehti ajaa yhdeksänneksi nopeimman ajan.
"Viitisen kilometriä lähdöstä oli mutka, jonka jälkeen alkoi luminen alamäki. Painoin hieman mutkassa kaasua ja sitten ei alamäessä ollut toivoakaan saada autoa pysäytetyksi. En tiedä montako kertaa se meni ympäri ennen kuin pysähtyi 10-15 metriä tien reunan alapuolelle puita vasten", Hirvonen tuumi.
"Harmittaa oma virhe, vaikkei sille enää voi mitään. Tavoitteena on oli tuoda auto maaliin", Hirvonen tuumi.
Grönholm teloi ajokkiaan samalla 32,11 kilometrin erikoiskokeella. Hän pääsi kuitenkin erikoiskokeen maaliin, mutta jäi 32 minuuttia pohja-ajan tehneelle Loebille.
Lauantain viimeisellä erikoiskokeella inkoolainen oli neljänneksi nopein jäätyään kahdeksan sekuntia Sainzin tekemästä pohja-ajasta.