Marcus Grönholmin lähiviikot ovat kiireisiä. Fordin ykköstähti kävi viime viikolla Irlannissa voittamassa Galway-rallin, jossa hän harjoitteli tulevaa vihreän saaren MM-rallia varten. Tulevana viikonloppuna edessä on jo Ruotsin MM-osakilpailu.
Grönholm puolustaa suosikkikisansa voittoa viime kaudelta. Voitto nyt on mestaruustaistelun elinehto, sillä hallitseva maailmanmestari Sebastien Loeb teki kauden avanneessa Monte Carlon rallissa eroa kolmanneksi tulleeseen Grönholmiin neljä pistettä.
Olosuhteet ovat avainasemassa Grönholmin ajohalujen kannalta.
"Kuulostaa yllättävältä, mutta pito on renkaiden ansiosta erinomainen. Nastoilla saadaan lumeen lähes yhtä hyvä pito kuin soraan. Ajolinjalla on pysyttävä, sillä irtolumelle lipsuminen maksaa aikaa. Penkkoihin on myös helppoa imeytyä, mikä on niiden huono puoli", aprikoi uransa 15. Ruotsin MM-ralliin starttaava Grönholm.
Uusi Citroën
testataan lumella
Monena vuonna Ruotsissa on saatu pelätä liian lämpimiä kelejä. Nyt näyttäisi siltä, että kisasta on tosiaan tulossa lumiralli. Mitä kylmempää ja jäisempää on, sitä vaikeampaa Grönholmia on voittaa.
"Toinen ajojakso on vaikein. Silloin soraa on noussut esiin. Se voi repiä nastat irti renkaista. Kaikki ovat ajaneet tiet kertaalleen samaa linjaa, joten jää on tiiviimpää, eivätkä nastat välttämättä pure jäähän yhtä hyvin tarjotakseen pitoa", sanoo vuosina 2000, -02, -03 ja -06 länsinaapurissa voittanut Grönholm.
Monte Carlossa kaksoisvoiton uudella Citroën C4:llä ottaneet Loeb ja Daniel Sordo saavat testata uutta ajokkiaan nyt ensi kertaa lumiolosuhteissa ja kilpailutilanteessa. Auto on ainakin lähtökohdiltaan Loebin mieleen.
"Minulta ei vienyt kauaa saada luottamusta autoon, joka on helppo ajettava. Nyt näemme, kuinka se selviytyy lumesta ja sorasta", tuumii Loeb.
"Tiedämme, että Ruotsin tilanne on täysin erilainen (Monte Carloon verrattuna). Tarvitsemme yhä vastauksia siitä, miten auto toimii lumella ja kuinka luotettava se on", säestää tallipäällikkö Guy Frequelin.
Auton lisäksi Monte Carlossa saatiin myös selvyys, että Loebin viime vuonna loukkaama käsi kestää kilpailemisen. Ranskalainen on ainoa Skandinavian ulkopuolinen Ruotsin MM-rallin voittaja (2004).
"Pidosta tulee vaihteleva, lunta menee nastoihin, ja auto käyttäytyy brutaalisti ja epämiellyttävästi", Loeb pohtii.
Hirvosen pystyttävä haastamaan
Fordin kakkoskuljettaja Mikko Hirvonen lähtee viidettä kertaa Ruotsin MM-ralliin. Samalla tähtäimessä ovat uran ensimmäiset MM-pisteet Ruotsista.
Hirvoselta on lupa odottaa lumella Loebin kantaan pääsyä. Monte Carlosta tullut viides sija tai viime kaudelta tuttu automaattinen kolmostila eivät pidemmän päälle enää riitä.
"Sain hyvin pisteitä Montesta. Nyt haluan palata asiaan olosuhteissa, joista pidän", Hirvonen sanoo.
Fordin kakkostiimi Stobartin riveissä ajavalta Jari-Matti Latvalalta odotetaan ennen kaikkea maaliin pääsyä. Monte Carlossa keskeyttämiseen johtanutta ulosajoa ei tallin johdossa katsottu hyvällä.
"Jari-Matin on päästävä Ruotsissa maaliin sen jälkeen, mitä Monte Carlossa tapahtui. Jos niin käy, uskon, että hän pärjää myös viikon päästä Norjassa", toteaa tallipäällikkö Malcolm Wilson.
"Monte Carlon onnettomuudesta on opittava", myöntää Latvala itsekin.
Ford-miesten lisäksi Ruotsissa nähdään suomalaisista WRC-kalustolla Mitsubishin ratissa taituroiva Toni Gardemeister.