Autourheilu
Rallin MM-sarja
Akropolis-rallin uusittu reitti ja ankara helle testasivat kauden kahdeksannen MM-rallin autot ja kuljettajat pohjia myöten. Ensimmäistä kertaa urallaan voittoa Kreikan MM-rallissa juhlinut Fordin Marcus Grönholm oli kivikkoisilla sorateillä omaa luokkaansa. Hän johti kisaa lähes koko matkan.
"Voitto tuntuu aina hyvältä ja varsinkin tällaisessa rallissa, jossa ei koskaan tiedä, mitä kaikkea edestä löytyy", tyytyväinen Grönholm totesi.
Ralli ajettiin vuosien tauon jälkeen Ateenan ympäristössä. Kisa alkoi ja loppui Ateenan Olympiastadionilla ajetulla yleisöerikoiskokeella. Muut erikoiskokeet ajettiin nopeilla ja karuilla sorateillä, joiden kunto vielä heikkeni, kun ne ajettiin toisen kerran. Kahdella ek:lla käytiin useamminkin.
"Sunnuntaina tiet olivat täysin rikki. Mukana oli yksi pätkä, joka ajettiin kisan aikana neljään kertaa ja se oli todella kehnossa kunnossa. Vaikka ajoin rauhassa, (puhkeamattomia) renkaita meni muussille ja auton kylkiin tuli patteja", Grönholm kuvaili olosuhteita,
Grönholm otti kärkipaikan toisella ek:lla sen jälkeen, kun Sebastien Loeb oli voittanut rallin avanneen yleisöek:n. Kärkipaikan saatuaan Grönholm porhalsi pohja-ajan kaikille perjantain erikoiskokeille ja voitti lauantain kuudesta ek:sta neljä. Kisa ratkesi käytännössä jo lauantaina.
Sunnuntain reitille Grönholm pääsi 1.47 minuutin johdossa, kun puolen minuutin päässä toisena roikkuneen Loebin autosta petti toinen takarengas lauantain viimeisellä ek:lla. Sunnuntaina niin Grönholm kuin 2.26 minuutin erolla toiseksi tullut Loeb ajoivat vain maaliin pääsyään varmistellen.
"Tarkkailin vain takana tulevan Mikko Hirvosen aikoja", Loeb kuvaili sunnuntain vauhtiaan.
Akropolis-rallin voitto oli juhlan paikka niin Grönholmille kuin Ford-tallille. Grönholm voitti rallin MM-sarjan avanneen Monte Carlo -rallin ja Ruotsin rallin. Sen jälkeen kärkisijat ovat menneet Loebille, joka jahtasi Kreikassa kaikkien aikojen ennätystä sivuavaa uran 26. MM-voittoa.
Uran 21. MM-voitollaan Grönholm kavensi Loebin MM-johdon 29 pisteeseen. Kun sarjasta on kahdeksan kilpailua ajamatta, mahdollisuudet Loebin kiinniajamiseen ovat olemassa, mutta se vaatii myös Loebin toistuvia epäonnistumisia.
"Katsotaan mitä saadaan loppukauden ralleissa aikaiseksi", Grönholm tuumi.
Tallien MM-sarjassa Ford on toisena 15 pisteen päässä Citroenin tehdasautoja ajattavasta Kronos-tallista. Fordin tilannetta kirkasti myös Mikko Hirvonen, joka ajoi Kreikassa toisen perättäisen palkintosijansa MM-rallista. Hirvonen oli nyt kolmas ja toinen pari viikkoa sitten Italiassa.
"Todettiin perjantaina, ettei silloisen kärkikolmikon (Grönholm, Loeb ja Petter Solberg) vauhtiin ole asiaa ja keskityttiin ajamaan tallipisteistä ja neljännestä sijasta. Kolmas sija tuli vähän lahjaksi, kun Solbergilla oli epäonnea lauantaina", Hirvonen kiteytti kilpailuaan.
Kisan lopussa Hirvonen oli superonnekas. Hänen ajokkinsa vaihdelaatikko ja keskustasauspyörästön lukko tekivät tenän juuri ennen rallin päättäneen yleisöek:n alkua.
"Pääsin ykkösellä liikkeelle ja sain vaihdettua manuaalisesti kakkosen. Sillä ajoin pätkät loppuun. Auto piti ihan hirveää ääntä ja ajattelin, ettei päästä maalin, mutta päästiin ja nipinnapin vielä palkintokorokkeelle", Hirvonen huokaili.
"Minulta hyvin samanlainen kisa kuin Sardiniassa. Tiet vaan olivat hurjassa kunnossa. Esimerkiksi sunnuntaina kaikki mukana olleet (puhkeamattomat) renkaat menivät muussille ja kaksi vannetta vääntyi käyttökelvottomaksi, vaikka ajettiin rauhassa."
Citroenin WRC-autolla kisannut Toni Gardemeister oli seitsemäs ennen Akropolis-rallin sunnuntain erikoiskokeita, mutta nousi neljänneksi hyvällä ajolla ja lauantain jälkeen hänen edellään olleen Itävallan Manfred Stohlin ulosajon avustamana.
Jussi Välimäki ajoi Mitsubishillään yhdeksänneksi. Harri Rovanperä oli Skodallaan kahdestoista. Fordin kakkostiimin WRC-autolla kisannut Kosti Katajamäki keskeytti rallin neljänneksi viimeiselle erikoiskokeelle.