Marcus Grönholm otti Australian rallin perjantain erikoiskokeilla luulot pois kaikilta, jotka arvelivat, että mestaruuden varmistuminen Uudessa-Seelannissa söisi häneltä kilpailumotiivin. Inkoolainen ajoi pohja-ajan kahta lukuunottamatta kaikilla perjantain kahdeksalle erikoiskokeella ja johtaa rallia 29,5 sekunnilla ennen Petter Solbergia.
"Normaalin kovaa ajettiin. Tarkoitus on pitää samaa vauhtia vielä lauantaina ja sunnuntaina. Ei tänne häviämään ole tultu", hyväntuulinen Grönholm kuvaili vauhtiaan.
Grönholm, 34, totesi ennen kisaa ettei hänellä ole mitään suurta ajofiilinkiä. Sellainen kuitenkin löytyi, kun kisakello raksahti liikkeelle. Kolmatta Australian rallin voittoaan jahtaava inkoolainen sai myös hieman taustatukea säiden haltijalta. Perjantaita vasten yöllä alkanut raju vesisade kasteli aamun erikoiskokeet ja helpotti ensimmäisenä autona tiellä olleen Grönholmin urakkaa sitomalla irtosoran.
"Silti aamun tiet eivät olleet mitään miellyttäviä ajettavia. Siellä oli ikävän isoja vesi- ja mutalammikoita. Varsinkin kolmannella erikoiskokeella oli niin liukasta, että auto tuntui olevan koko ajan osumassa johonkin", Grönholm tunnusti.
Tiet kuivuivat nopeasti päivän vanhetessa, mutta Grönholmin vauhti ei hiipunut. Inkoolainen voitti aamun ensimmäistä erikoiskoetta lukuunottamatta kaikki kapeilla, puiden ja pensaiden reunustamilla metsäteillä ajetut erikoiskokeet. Perjantain etapin päättäneellä Langley Parkin yleisöerikoiskokeella Perthin kaupungin tuntumassa hän oli kolmas.
Burns huuli pyöreänä
Hyvää vauhtia piti myös rallia torstain jälkeen johtanut Solberg. Norjalainen Subaru-kuljettaja putosi päivän mittaan kahden erikoiskokeen ajaksi kolmanneksi, mutta nousi yön tauolle takaisin toiseksi, kun toiseksi kiilannut Peugeot-tallin Richard Burns keskeytti.
Uuden-Seelannin rallissa mestaruustaistelun Grönholmille hävinnyt Burns yritti pitää kovaa vauhtia Australiassa. Liukkailla teillä hän ei kuitenkaan kyennyt vastaamaan suomalaisen tallitoverinsa vauhtiin. Burns keskeytti iltapäivällä toiselta sijalta kytkinrikkoon.
"Olihan se vähän huuli pyöreänä", Grönholm tunnusti britin ihmetelleen hänen menoaan.
"Ei Marcuskaan mitään normaalivauhtia ajanut. Jäljet olivat sellaiset", Burns muistutti.
Kolmantena rallissa perjantain jälkeen on Fordin kokenut Carlos Sainz. Hän on jäänyt Grönholmista 33,4 sekuntia.
Mäkisellä väärät renkaat
Kisan suomalaiskuljettajista Harri Rovanperä on neljäntenä 54,2 sekuntia kärjestä ja Tommi Mäkinen Subarullaan viides. Eroa kärkeen on reilu minuutti. Mäkisen vauhtia pudottivat aamun väärä rengasvalinta ja pienet konemurheet.
"Kolmelle ensimmäiselle erikoiskokeelle valittiin väärät, liian leveät renkaat. Tiet olivat paljon kosteammat kuin uskottiin. Sen lisäksi kone tuntuu tahmealta. Tiedä sitten onko siitä oikeasti ollut mitään haittaa", Mäkinen sanoi.
Toni Gardemeister on perjantain jälkeen yhdeksäntenä 2.34 kärkeä takana. Hän piti Skodallaan Mitsubishin Jani Paasosen (11:s) ja rajuun ulosajoon keskeyttäneet Francois Delecourin takanaan. Ranskalainen selvisi ulosajosta ruhjeilla, mutta kakkoskuljettaja Daniel Grataloup sai murtuman nilkkaan, lantioon sekä ruhjeita toiseen keuhkoon.
"Turhan varovasti ajettiin, mutta se tuntuu ettei ole kokemusta liukkaalla ajamisesta tällä autolla", Paasonen kertaili omaa kisaansa.
Hyundain Juha Kankkunen on kilpailussa 12:s. Hän menetti liki kaksi minuuttia, kun moottorin sytytys alkoi temppuilla.
"Toiseksi viimeisellä metsässä ajetulla erikoiskokeella kone alkoi käydä vain kolmella pytyllä ja seuraavalla ek:lla enää kahdella", Kankkunen kuvaili ongelmia.
Rallin MM-sarjan 13/14 osakilpailu
Tilanne 9/24 erikoiskokeen jälkeen:
1) Marcus Grönholm Suomi, Peugeot 1.18.45,5, 2) Petter Solberg Norja, Subaru -29,5, 3) Carlos Sainz Espanja, Ford -33,4, 4) Harri Rovanperä Suomi, Peugeot -54,2, 5) Tommi Mäkinen Suomi, Subaru -1.03,8, 6) Colin McRae Britannia, Ford -1.28,5... 9) Toni Gardemeister Suomi, Skoda -2.34,2, 10) Sebastian Loeb Ranska, Citroen -2.44,5, 11) Jani Paasonen Suomi Mitsubishi -3.12,5, 12) Juha Kankkunen Suomi, Hyundai -3.49,8.
Ralli jatkuu huomenna, jolloin ajetaan ek:t 10-20.