Vuosi sitten Marcus Grönholm puhisi harmista Argentiinan rallin päätteeksi. Vähältä piti, ettei niin käynyt tänäkin vuonna. Kiveenajo pudotti hänet rallin johdosta kertaalleen kuudenneksi, mutta kilpailun maalissa sunnuntaina inkoolainen tuuletti voittoa.
"Enpä olisi vielä perjantaina uskonut, että on mahdollista nousta voittoon asti", Grönholm huokaili kisan jälkeen.
Uransa 15. MM-osakilpailun voitolla Grönholm kiristi kuljettajien MM-sarjaa johtavan Peugeot-tallitoverinsa Richard Burnsin piste-etumatkan kahteen. Voitto oli Grönholmille, 35, kauden kolmas, voitto irtosi myös Ruotsissa ja Uudessa-Seelannissa.
Toiseksi Argentiinassa sijoittui Carlos Sainz 26,6 sekuntia Grönholmille jääneenä. Citroen-tallin kokenut espanjalaistähti oli rallin voitossa kiinni vielä ennen lauantain viimeistä erikoiskoetta, mutta hiipui toiseksi saatuaan minuutin aikasakon huollosta.
Sainzin aikasakon jälkeen kärkeen nousi Viron Markko Märtin. Grönholm kuittasi häneltä johtopaikan sunnuntaina aamulla, kun Märtinin Fordin kone kadotti öljynpaineet ja kisa oli pakko keskeyttää.
Burns ajoi Argentiinassa kolmanneksi. Hän hävisi Grönholmille reilun minuutin. Burns nousi toiseksi ennen päätöserikoiskoetta, mutta putosi takaisin kolmanneksi viimeisen erikoiskokeen turbomurheiden takia.
Sählinkiä alusta loppuun
Argentiinan ralli oli vaikeuksien täyteinen: kuljettajien kiusana olivat virheet ajanotossa ja ongelmat yleisön kanssa, jotka johtivat lauantaina pitkiin odotuksiin ja aikataulumuutoksiin.
Kansainvälisen autoliiton FIA:n turvadelegaatti perui lauantain yhden erikoiskokeen ja keskeytti toisen, kun yleisö ei ollut turvallisissa katselupaikoissa. Operaatio myöhästytti kisaa kaksi tuntia, jonka jälkeen ongelmaksi tuli pimenevä ilta.
Kuljettajien mielestä erikoiskokeiden ajaminen pimeässä ei sankan hiekkapölyn takia ollut turvallista, joten lauantain etappi jäi kaksi erikoiskoetta suunniteltua lyhyemmäksi. Vastaavasti sunnuntain etappia venytettiin kahdella erikoiskokeella.
Grönholm sai myös osansa ajanoton ongelmista. Yhdellä lauantain erikoiskokeista hänen aikaansa lisättiin ylimääräisiä sekunteja, jotka saatiin pois vasta, kun talli oli saanut rallin järjestäjät tutkimaan asian.
Balsamia haavoihin
Sunnuntainen voitto siveli balsamia Grönholmin viime vuoden haavoihin. Vuosi sitten inkoolainen ajoi voittoon Argentiinassa, mutta tuli hylätyksi, kun tallin todettiin rikkoneen huoltosääntöjä. Sittemmin voittajaksi julistettiin Burns, mutta hänetkin hylättiin, kun ajokin vauhtipyörä punnittiin liian kevyeksi.
Tämän vuoden kilpailuun Grönholm lähti selvänä suosikkina. Hän myös osoitti vauhtinsa erikoiskokeilla: kaikkiaan 24 ajetusta erikoiskokeesta hän kuittasi pohja-ajan kolmellatoista. Lujaa tuli myös kuusi pohja-aikaa porhaltanut Sainz.
Harri Rovanperä sijoittui kilpailussa neljänneksi 2.19 minuutin erolla kärkeen. Matkalla vauhtia hidastivat rengasrikot ja pienet tekniset murheet. Toni Gardemeister toi Skodansa jälleen MM-pisteille ajettuaan seitsemänneksi.
Mäkisen kisa jäi kesken
Tommi Mäkinen väläytti perjantaina uusilla iskunvaimentimilla kilpailleen Subarun kilpailukykyä. Sittemmin vaihdelaatikkovika pudotti hänet 13 minuutin päähän kärjestä, ja Mäkinen lopetti kisan toisen lenkin päätteeksi.
"Saatiin sentään testattua muutamaa asiaa Kreikkaa varten", Mäkinen tuumi. Argentiinasta Mäkinen matkusti kotiin, jossa häntä odottaa viikko sitten syntynyt poika, joka on Mäkisen perheen toinen lapsi.
Ford-tallissa ajava Mikko Hirvonen menetti pelin kunnon sijoituksiin nähden jo perjantain moottorimurheissa. Hän ajoi kuitenkin kisan loppuun tasaisen hyvää vauhtia, vaikka ero oli karannut yli puoleen tuntiin.