Marcus Grönholmilla oli onnea matkassa Uuden-Seelannin rallin perjantain etapilla. Rallikuskin ajokin hydrauliikkajärjestelmä ja kytkin oikuttelivat. Vauhtia hidasti myös tien pinnalle oleva irtosora, mutta hän porhalsi yön tauolle kolmantena ja varmisti hyvän lähtöpaikan lauantain etapille.
Kilpailua johtaa Grönholmin Peugeot-tallitoveri Richard Burns 18 sekunnilla ennen tallin kolmatta kuljettajaa Harri Rovanperää. Grönholm on jäänyt kärjestä 37 sekuntia, joten hänellä on yhä kaikki mahdollisuudet tavoitella sunnuntaina päättyvän rallin voittoa.
"Harmittaa, että tällaiset tekniikkamurheet, joita on ollut pitkin kautta ovat yhä kiusana, kun ratkotaan MM-titteliä. Onneksi nyt selvittiin ilman suuria ajanmenetyksiä", Grönholm huokaili.
Grönholmin ja Rautiaisen naamat kalpenivat toisen erikoiskokeen lähdössä, kun ajokin hydrauliikkajärjestelmästä alkoi roiskua öljyä tuulilasiin. Kauden aikaisemmissa kisoissa vastaava öljyvuoto on merkinnyt järjestelmän liki täydellistä lamaantumista.
"Normaalisti on pitänyt vaihtaa manuaalikaasulle, vaihdelaatikko ja tasauspyörästön lukot ovat lakanneet toimimasta. Nyt selvittiin pienellä lukkojen oikuttelulla. Toki sekin vaikutti vauhtiin, kun sai koko ajan pelätä järjestelmän pettämistä", Grönholmin kakkoskuljettaja Timo Rautiainen kertaili.
Uudelleen Grönholm oli vaikeuksissa viidennen erikoiskokeen alussa. Kytkin alkoi luistaa heti lähdössä. Ensimmäiset 1,5 kilometriä mentiin ryömintävauhtia, kunnes se alkoi toimia, Rautiainen kertoi. Pari hävisi ongelman takia 11,15 kilometrin erikoiskokeella kärjelle 14,8 sekuntia.
Vauhtia söi myös lähtöpaikka ensimmäisenä auton tiellä. Harjoitusten jälkeen kuivaneiden teiden pinnalla oli liukasta irtosoraa liki yhtä paljon kuin viime vuonna. Lauantain 10 erikoiskokeen lenkillä sitä on vielä enemmän, joten hyvä lähtöpaikka oli lauantaiksi erittäin tärkeä.
"Lauantaina ei auta kuin ajaa niin kovaa kuin pääsee ja yrittää panna painetta Burnsille. Jos näyttää, että häntä ei saada kiinni, yritetään voittaa Harri (Rovanperä"), Grönholm sanoi.
Perjantain nopein kuljettaja oli viisi pohja-aikaa kahdeksalla erikoiskokeella ajanut Burns. Hän oli liikkeellä toisena autona, joten jarrutuspaikat ja ajoura oli hieman puhdistunut Grönholmin mentyä. Yhden pohja-ajan ajoivat myös Grönholm, Subarun Petter Solberg ja Mitsubishin Jani Paasonen.
Päivän parhaat tuuletukset nähtiin Mitsubishi-tallissa, jonka ajokeilla kukaan ei ole ajanut pohja-aikoja sitten viime vuoden Safari-rallin. Paasonen, jota avusti myös paras mahdollinen lähtöpaikka viidentenätoista autona osoitti perjantaina, ettei ajokki ei niin huono kuin kauden tulokset osoittavat.
