///Lumeton Monte Carlo -ralli on kääntymässä Citroenin kaksoisvoitoksi. Tallin uusi C4-ajokki on ranskalaisen Sebastien Loebin ja espanjalaisen Daniel Sordon käsissä musertavan ylivoimainen. Kun takana on kaksi ajopäivää, kolmantena oleva Fordin Marcus Grönholm on jäänyt johtavasta Loebista jo 1.15,7 minuuttia.
Loebin ero toisena ajavaan Sordoon on 25,2 sekuntia. Ranskalainen kolhi autoaan hieman päivän neljännellä ek:lla, kun ajokin jarrut ylikuumenivat ja menettivät tehonsa. Muuten ajo sujui ongelmitta.
Perjantaina Ranskan alppiteillä ajettiin kahdesti kolmen erikoiskokeen etappi. Reitin ek:t, St. Pierreville (46,02 km), Burzet (16,48 km) ja St. Martial (12,81 km) olivat joko kuivia tai niljakkaan kosteita. Lunta tai jäätä reitillä ei ole, eikä sitä ole luvassa lauantaiksikaan, kun taisto jatkuu kuuden ek:n etapilla.
Perjantain pohja-ajat jäivät Loebin (3) ja Sordon (3) nimiin. Grönholm oli ek:lla kolmas viidesti ja kerran neljäs. Loebin ja Sordon ylivoima oli häikäisevää varsinkin pitkällä St. Pierrevillen ek:lla. Grönholm hävisi ensimmäisellä ajokerralla 17,7 sekuntia Sordon pohja-ajalle, ja toisella kerralla 24,4 sekuntia Loebin pohjille. Aamulla Grönholmin menoa hidasti rahtusen liian pehmeä rengasseos ja vaihdelaatikkovika.
-- Aamun ensimmäisellä ek:lla ratista toimiva vaihteisto alkoi oikutella. Manuaalivaihteisto onneksi toimi, mutta sen kanssa ajaminen on hankalaa. Sitten kolmannen ek:n lopussa toimi enää vain kolmosvaihde. Tulin sillä pysähtymättä 80 kilometriä huoltoon, Grönholm kertaili tauolla, jolla vaihdelaatikko vaihtui.
Iltapäivän ja illan erikoiskokeilla auto toimi, mutta päivätauon 36,2 sekunnin ero kisaa johtavaan Loebiin venähti yli minuuttiin Grönholm ei enää usko kykenevänsä ajamaan kärkikaksikkoa kiinni.
Grönholmin mielestä Monte Carlo -ralli ei aina oikeaa kuvaa tallien voimasuhteista. -- Tämä on niin erikoinen kilpailu. Vasta Ruotsin rallissa nähdään todellinen tilanne, Grönholm sanoo.
Hirvonen piristyi
Fordin Mikko Hirvonen putosi aamun kolmen ek:n aikana seitsemänneksi 1.51 minuutin päähän kärjestä. Hirvosen mukaan ajokin kosteisiin oloihin nähden liian pehmeä alusta ja ensimmäisellä ek:lla myös liian pehmeä rengasseos ja "uninen ajo" siivittivät eron kasvamista kärkeen.
-- Meillä ei ole tähän kisaan edes nimettynä yhtä kovaa rengasta kuin Citroenilla, Hirvonen totesi. Iltapäivällä Hirvonen löysi lisää vauhtia ja nousi viidenneksi (--2.47,5 kärkeen).
Mitsubishin WRC-ajokin vuoden 2005 versiota kuskaava Toni Gardemeister on kuudentena (--2.54,2). -- Tasauspyörästön etu- ja takalukko ottavan vähän liian aikaisin. Mutta olen ihan tyytyväinen vauhtiin, varsinkin kun nyt ajetaan ihan kuivaa asfalttirallia.
Gardemeister säpsähti katsojaa
Gardemeisterilla oli aamun toisella ek:lla hiuksia nostattava kokemus, kun ajokkinsa oli osua katsojaan.
-- Melkein ajoin niiden jalkojen yli, mutta siinä ne vain seisoivat valokuvaamassa, Gardemeister muisteli.
Jari-Matti Latvala oli Fordin kakkostiimin WRC-autolla parhaimmillaan kolmesti ek:n kahdeksan parhaan joukossa ja on kilpailussa yhdeksäs reilut neljä minuuttia kärjestä.
-- Nyt näkyy jo vähän valoa risukasaan, ei olla yhtä syvällä luolassa. Uusi autoa, eikä yhtään testiä, ja liukkaat olosuhteet. Tässä kestää vähän aikaa löytyy ajoon oikea rytmi, Latvala totesi.