Auckland Marcus Grönholm oli ylivoimainen Uuden-Seelannin MM-rallin perjantaina avanneella yhdeksän erikoiskokeen etapilla. Hän ajoi sateiden liukastamalla reitillä pohja-ajan kahta vaille kaikilla erikoiskokeilla ja karkasi 38,10 sekunnin johtoon. Toisena on Viron Markko Märtin Fordin uusitulla WRC-ajokilla.
- Koko ajan mentiin täysillä. Vauhdissa ei olisi ollut paljon kiristämiseen varaa. Sadekuurot tekivät kelin liukkaaksi ja hankalaksi, mutta matkalla ei ollut ongelmia, Grönholm tuumi 139 erikoiskoekilometrin etapista.
Kolmantena kilpailussa on Subarun norjalaiskuljettaja Petter Solberg, joka jäi Grönholmille perjantaina 43,6 sekuntia. Richard Burns on neljäntenä (55 sekuntia kärkeen). Peugeot-tallin britti oli inkoolaisen lisäksi ainoa kuljettaja, joka pystyi perjantaina pohja-aikoihin. Harri Rovanperä viidentenä (-1.03).
Kisan kärkinimiin ennakkoon povattu Subaru-tallin Tommi Mäkinen on perjantain jälkeen seitsemäs (-1.29). Mäkinen ja hänen kakkoskuljettajansa Kaj Lindström kärsivät ilmeisesti ruokamyrkytyksen aiheuttamasta vatsataudista.
- Minä kieriskelin yöllä pari tuntia kippurassa sängyssä kovien mahakipujen takia. Mäkiseen kipu iski aamulla ja hän on hikoillut pitkin päivää. Onneksi tämä näyttää talttuvan lääkkeillä, Lindström kuvaili.
Sateet pakottivat
pohtimaan rengasvalintoja
Uuden-Seelannin rallin avausetapin erikoiskokeista vain kolme ajettiin kuivalla soralla. Muut olivat välillä rajuiksi äityneiden sadekuurojen kastelemia ja liukkaita. Reitillä oli kaksi pitkää erikoiskoerypästä, jotka yhdessä sateiden kanssa tekivät rengasvalinnat kimuranteiksi.
Kolmatta Uuden-Seelannin rallin voittoaan jahtaava Grönholm onnistui rengasvalinnoissaan ja toivoi, että sama tahti jatkuu lauantaina. - Jos sää pysyy samanlaisena, aamun ensimmäiselle erikoiskokeelle (59 km) olisi syytä löytää oikea rengas, Grönholm tuumi.
Perinteisesti Uuden-Seelannin rallissa lähtöpaikka kärkiautojen joukossa on maksanut irtosoran takia sekunteja. Perjantaina vauhtiin vaikutti enemmän se, sattuiko autokunta erikoiskokeille pahimpien sadekuurojen aikana.
- Meillä piti olla hyvä lähtöpaikka kaukana kärjestä, mutta se kääntyi päinvastaiseksi, kun tiet menivät paikoin niin mutaiseksi. Sadekuurojen kanssa oli myös huonoa onnea varsinkin toisella ja seitsemännellä erikoiskokeella. Osuttiin sellaiseen sateeseen, että hyvä kun tietä näki, Rovanperä kertaili.
Jyväskyläläinen menetti perjantaina aikaa myös rengasrikkoon aamun ensimmäisellä erikoiskokeella.
Välimäki keskeytti
Kisan muista suomalaisista Mitsubishin WRC-autolla kisaa ajava Kristian Sohlberg on 11:s (-2.23,2). Hän ajoi perjantaina kolmesti erikoiskokeella 10 joukkoon ja oli kertaalleen neljäs.
- Märät osuudet tultiin vähän varovaisemmin, kun en ole tällä autolla märällä enkä oikein sorallakaan aiemmin ajanut, Sohlberg kuvaili.
Skoda-tallin Toni Gardemeister on 13:s (-2.49,5) ja Fordin Mikko Hirvonen 15:s (-4.14,8). - Ensimmäinen pätkä meni hyvin. Toisella petti kaatosateessa tuulilasin pyyhkijät (16:s). Lisäksi tehtiin yksi väärä rengasvalinta, muuten en osaa sanoa miksi ei ole kulje. Harmittaa itseäkin, Gardemeister sanoi.
Hyundain tehdasautolla kisaan lähtenyt Jussi Välimäki keskeytti ulosajoon seitsemännelle erikoiskokeella 15. sijalta.
- Auto lipsahti lievästi ulos hitaahkossa mutkassa. Paikalla ei ollut katselijoita ja paikka oli sen verran liukas, ettei saatu autoa takaisin tielle, Välimäki harmitteli.
Ulosajojen takia keskeyttivät myös Skodan Armin Schwarz ja Citroenin Colin McRae. Kilpailu jatkuu lauantaina seitsemän erikoiskokeen etapilla.