Ford-tallin Marcus Grönholm aloitti Kyproksen MM-rallin rivakimmin perjantaina. Grönholm johtaa ensimmäisenä päivänä kahdeksan ajetun erikoiskokeen jälkeen toisena olevaa Ranskan Sebastien Loebia 6,4 sekunnilla.
Kolmantena on Fordilla ajava Mikko Hirvonen 1.25 kärjestä. Citroenilla kaasutteleva Toni Gardemeister kärsi ek:lla 5 rengasrikosta ja on seitsemäntenä yli neljä minuuttia johtavaa Grönholmia jäljessä.
Avauspäivä sujui tutusti Grönholmin ja Loebin kaksinkamppailun merkeissä. Grönholm ajoi pohja-ajat kolmella ensimmäisellä erikoiskokeella sekä ek:lla 5. Avauspäivän kolme viimeistä pikataivalta 6--8:een menivät MM-sarjaa ylivoimaisesti johtavan Loebin nimiin.
Grönholm johti kisaa parhaimmillaan erikoiskokeen 5 jälkeen 18,5 sekunnilla. Sen jälkeen Loeb kavensi eroa 12,1 sekunnilla. -- Vaihdoin päivän toiselle lenkille erityyppiset renkaat. Koska ajolinja oli kaukana puhtaasta, en saanut tiehen kunnon pitoa. Oli todella yllätys, kuinka paljon tiellä oli irtosoraa, Grönholm selvitti. -- Auto luisteli siellä ja täällä, joten menetin tärkeitä sekunteja, hän harmitteli.
Rovanperän ralli loppui lyhyeen
Skodan Harri Rovanperä joutui keskeyttämään heti ensimmäisellä erikoiskokeella autoon tulleen sähkövian takia. Myös MM-sarjassa kolmantena oleva Citroenin espanjalaiskuljettaja Daniel Sordo joutui myöhemmin perjantaina keskeyttämään konevian vuoksi.
Grönholm on tällä kaudella ollut yleensä Loebia niskan päällä soraralleissa. MM-sarjan edellisessä kilpailussa Japanissa Grönholm otti avauspäivän jälkeen johdon, mutta Loeb ratkaisi voiton itselleen, kun kärjessä ollut Grönholm pyörähti toisena kilpailupäivänä kahdesti.
Kyproksen karkeapintaisilla ja kuivilla teillä pyörähtämisen vaaraa ei ollut, sillä kaasujalka pysyi mutkaisella reitillä kurissa. Ralli ajetaan tänä vuonna poikkeuksellisesti syksyllä, ja perjantain auringonpaisteen sijasta toiseksi kilpailupäiväksi on ennustettu ukkoskuuroilla höystettyä sadetta. -- Täytyy painaa menemään täysillä jatkossakin, Grönholm suunnitteli.
Kolmantena olevalla Hirvosella ei ollut asiaa kärkikaksikon vauhtiin. Neljäntenä olevaan Peugeotin Manfred Stohliin on Hirvosesta matkaa 25,6 sekuntia. -- On turhauttavaa, kun tuntee koko ajan ajavansa joko liian hitaasti tai liian lujaa. Minun on tarkkailtava vauhtiani ja toisaalta Stohlin ajoa, Hirvonen sanoi.
Petter Solberg vaikeuksissa
Perjantain reitin neljä erikoiskoetta ajettiin kukin kahteen kertaan. Varsinkin Subarun Petter Solberg kärsi toisella lenkillä teknisistä ongelmista. Ek:n 4 voittanut Solberg joutui pahimmillaan ajamaan yhdellä vaihteella ja putosi 11:nneksi.
Kauden MM-sarjassa parhaimmillaan kolmanneksi sijoittunut Toni Gardemeister oli kolmas heti ensimmäisellä erikoiskokeella ja kamppaili Hirvosen kanssa kolmossijasta, kunnes koki erikoiskokeen 5 alussa rengasrikon. -- Rengas räjähti suoralla tiellä. Mihinkään en osunut. Siinä sitä aikaa sitten meni, Gardemeister harmitteli.
Hänellä oli ongelmia myöhemminkin perjantaina, kun auton vaihdelaatikko alkoi oireilla. -- Vaihdoimme sen jo kertaalleen päivähuollossa. Oli vaikea ajaa, kun kytkinkään ei toiminut. Subarun Aki Teiskonen on N-ryhmässä kolmantena neljä minuuttia ryhmän kärjestä.
Mestaruus katkolla
Kolmatta peräkkäistä kuljettajien maailmanmestaruuttaan jahtaavalla Loebilla on mahdollisuus varmistaa MM-tittelinsä jo Kyproksen rallissa. Näin käy, jos hän kerää seitsemän pistettä Grönholmia enemmän. Loeb on voittanut Kyproksen rallin kahdella edellisellä kerralla, Grönholm vuonna 2002.
Kyproksen rallissa ajetaan lauantaina kahdeksan erikoiskoetta. Kilpailu päättyy sunnuntaina.