Marcus Grönholm oli perjantaina nopein Kreikan MM-rallin sekuntipelissä. Grönholm kaasutteli kahdeksan erikoiskokeen jälkeen poikkeuksellisen tiukan kisan kärjessä 8,3 sekunnin erolla Subarun norjalaiskuljettajaan Petter Solbergiin.
Grönholm siirtyi kisan johtoon seitsemännellä erikoiskokeella. Hän syrjäytti kärjestä kilpailua siihen saakka johtaneen australialaisen Chris Atkinsonin, joka Solbergin tavoin on Subaru-tallin palveluksessa. Atkinson on kisassa kolmantena vain 0,7 sekuntia Solbergia jäljessä.
Subaruja siivittivät jonkin verran Solbergin ja Atkinsonin lähtöpaikat. He taittoivat matkaa kärjen takana, jolloin tiet olivat heidän ajovuorollaan puhdistuneet irtosorasta. Atkinson intoutui hurjastelemaan pohja-ajat päivän seitsemästä erikoiskokeesta kahdella.
MM-sarjaa johtavan Grönholmin vauhti parani päivän kolmen viimeisen erikoiskokeen (ek:t 6-8) ajaksi, kun samat pikataipaleet oli jo ajettu kertaalleen. Grönholm voitti perjantain erikoiskokeista pätkät 2 ja 6.
"Pito parani loppua kohti. Ensimmäisenä autokuntana kärsimme pölyisistä teistä, mutta toisella lenkillä pystyimme hyökkäämään täysillä", kilpailun vuosi sitten voittanut Grönholm myönteli.
Erikoiskokeen 5 voittaneen Solbergin menossa oli pitkästä aikaa samanlaista lentoa kuin vuonna 2003, jolloin norjalainen vei kuljettajien maailmanmestaruuden.
"Hyödyimme lähtönumerostamme ja onnistuneesta rengasvalinnasta, mutta vauhti tuntuu kestävän vertailun kärkiautojen kanssa. Se on rohkaisevaa", vuonna 2004 Kreikan MM-rallin voittanut Solberg sanoi.
Hirvonen taisteli ohjauksen kanssa
Äärimmäisen tiukassa kisassa Grönholmin tallikaveri Mikko Hirvonen on viidentenä vain 10,3 sekuntia kärjestä. Hänen edelleen ehti neljännellä tilalla kaasutteleva Citroenin Sebastien Loeb. Puolustava maailmanmestari on Hirvosta edellä 0,6 sekuntia.
Torstain yleisö-ek:n voittaneen Hirvosen vauhtia hidastivat hieman auton puskevan ohjauksen ja vaihteiston ongelmat.
"Havaitsimme vaihdelaatikossa vian vain kymmenisen minuuttia ennen lähtöä aamupäivän lenkille. Piti jännityksessä, ehtikö huolto korjata vian ennen lähtöä", iltapäivällä erikoiskokeella 7 pyörähtänyt Hirvonen muisteli.
Citroenin Daniel Sordon täydentämä kärkikuusikko on pakkautunut vajaan 11 sekunnin sisään. Rallin MM-sarjassa ei ole aikoihin nähty yhtä tasaista taistelua kärkipaikoista. Stobart-Fordilla ajava Jari-Matti Latvala on kahdeksantena 48 sekuntia kärjestä.
"Kärjen erot ovat epätavallisen pieniä. Lauantain ensimmäinen lenkki syö renkaita. Silloin näemme, kuka on hereillä aamupäivästä lähtien", Grönholm pohti.
Kisajärjestäjät olivat peruuttaneet kisan yhdeksännen erikoiskokeen ympäristöliikkeen protestin vuoksi. Samoin päätöspäivän sunnuntain erikoiskoe 20 on peruttu.
Loeb otti riskejäkin
Grönholmista MM-kokonaiskilpailussa seitsemän pisteen päässä oleva Loeb kärsi autonsa säädöistä, jotka eivät olleet aivan kohdallaan. Ranskalainen pääsi vauhtiin päivän viimeisellä ek:lla 8, jolla hän kaasutteli ykköseksi 0,3 sekuntia Hirvosta nopeampana.
"Olipa kivinen reitti. Kisan alkupäässä lähteneinä taistelimme miltei koko päivän heikkoa pitoa vastaan. Ero kärkeen tuli paljolti siinä. Olen joutunut ottamaan aika lailla riskejä", Loeb kertoi.
Tuotantoautojen N-ryhmässä Mitsubishia kuljettava Juho Hänninen on toisena vajaat viisi sekuntia Subarun Toshihiro Araista.
"Meni, kuten suunnittelin. Auto on ehjä, emmekä kärsineet ainoatakaan rengasrikkoa", Hänninen sanoi.
Kisa jatkuu lauantaina kahdeksalla erikoiskokeella. Kreikan MM-kilpailu, joka myös Akropolis-rallina tunnetaan, päättyy sunnuntaina.