Marcus Grönholmin lauantai sujui Ruotsin rallissa suunnitelmien mukaan. Kilpailua johtava Ford-kuljettaja Grönholm repi 38,4 sekunnin eron toisena olevaan ranskalaistaituri Sebastien Loebiin ja lähtee rallin päätöspäivään sunnuntaina mainioista asemista.
"Se oli täydellinen päivä. Menetin päivän päättäneellä yleisöerikoiskokeella pari sekuntia, kun sammutin vahingossa moottorin. Se olikin ainoa asia, mikä meni pieleen", Grönholm kertasi.
Grönholmin voitto on viiden erikoiskokeen päässä. Sunnuntaina riittää toki vielä jännitettävää, sillä ohjelmassa on muun muassa kahteen kertaan ajettava Backan 30,96 kilometrin pituinen pikataival.
"Ero on nyt hyvä, mutta virheisiin ei ole varaa. Yksikin väärä ajolinja voi viedä minut penkkaan ja johto on mennyt", Grönholm tietää.
Ruotsin rallin voittoa puolustavan Grönholmin meno oli lauantaina vakuuttavaa. Citroen-tähti Loeb lähti päivään 11,1 sekunnin takaa-ajoasemasta Grönholmiin nähden, mutta ei pystynyt vastaamaan inkoolaisen vauhtiin. Grönholm tykitti lauantaina viisi pohja-aikaa Loebin yhtä vastaan.
"Puristin todella kovaa, mutta en hullun lailla. Auto kääntyi mutkiin hienosti", Grönholm kuvasi.
"Olosuhteet eivät olleet helpot, koska monessa paikassa oli soraa. Onnistuimme kuitenkin rengasvalinnoissa", hän jatkoi.
Hirvonen nousi kolmanneksi
Perjantaina ohjaustehostimen reistailusta kärsinyt Mikko Hirvonen nousi odotetusti tulosliuskalla lauantain aikana. Grönholmin tallitoveri Hirvonen jatkaa rallia sunnuntaina kolmannelta sijalta.
"Olisin voinut ajaa aamulla kovempaakin. En halunnut riskeerata liikaa", Hirvonen kertoi.
Ilman teknisiä ongelmia Loeb ottanee vähintään kakkossijan, sillä ranskalaisen ja Hirvosen ero oli lauantain jälkeen 35 sekuntia. Ford-talli haluaisi myös varmistaa tulossa olevan pistepotin, sillä Citroenin toinen kuljettaja, espanjalainen Daniel Sordo on kaukana pistesijoista.
"Marcus ja Sebastien ovat liian kaukana, joten yritän säilyttää kolmannen sijan", Hirvonen totesi.
Mitsubishilla kaasutteleva Toni Gardemeister oli ennen 14. erikoiskoetta turvallisesti viidentenä, mutta putosi kahdeksanneksi saatuaan 50 sekunnin aikasakon. Gardemeister myöhästyi aikatarkastusasemalta. Hän on jäänyt kärjestä kolme ja puoli minuuttia, mutta seitsemännestä sijasta (Manfred Stohl) vain 1,4 sekuntia.
Petter Solberg keskittyy jo kotikisaansa
Perjantaina pyörähdyksessä 40 sekuntia hukannut Jari-Matti Latvala on yhdeksäntenä. Fordin kakkostallin ajokkia kuskaava Latvala on Gardemeisteria 9,2 sekuntia perässä.
Palkintopallisijasta taistellut Norjan Petter Solberg ajoi ulos kymmenennellä erikoiskokeella ja menetti 14 minuuttia lumitöissä. Subaru ja Solberg päättivät lopulta vetäytyä kisasta, kun mahdollisuudet pistesijaan olivat käytännössä menneet. Keskeyttämispäätökseen vaikutti myös se, että Subarulla haluttiin säästää Solbergin autoa ensi viikonloppuna ajettavaa Norjan rallia varten. Vuoden 2003 maailmanmestarin Solbergin tavoitteet ovat kotirallissa luonnollisesti kovat.
Petter Solbergin isoveli, Ford-kuljettaja Henning jatkaa Ruotsin rallia neljänneltä sijalta (ero kärkeen 1.40,7).