Petter Solberg venytti perjantain viiden sekunnin johtomarginaalinsa 19,5 sekuntiin Uuden-Seelannin MM-rallin lauantain kahdeksan erikoiskokeen etapilla. Hän ajoi matkalla vain yhden pohja-ajan, mutta norjalaisen johtoasema koheni, kun kovimmilla kilpailijoilla oli pikkumurheita.
Marcus Grönholm on kilpailussa toisena. Inkoolainen piiskasi Peugeot-ajokkinsa lauantaina neljään pohja-aikaan. Hän voitti etapin nopeimmat, 108-119 kilometrin keskituntivauhdilla ajetut ek:t. Pienet tekniset murheet estivät kuitenkin nousun uhkaamaan Solbergin johtoasemaa.
Ralli jatkuu Suomen aikaan sunnuntain vastaisena yönä kuuden erikoiskokeen päätösetapilla. Sen aikana inkoolaisella on pieni mahdollisuus kuroa Solbergin ero kiinni, mutta jo toisen sijan pitämiseksi on onnistuttava, sillä kolmantena oleva Markko Märtin on vain 4,7 sekunnin päässä.
"Ilman muuta yritetään ajaa Petteriä kiinni. Siihen on vielä mahdollisuudet. Ainakin aamun ensimmäiset erikoiskokeet mennään aivan täysillä. Sitten täytyy katsoa mihin suuntaan tilanne on kehittynyt", Grönholm totesi.
Toisena lauantain etapille lähtenyt Peugeotin Harri Rovanperä putosi neljänneksi. Hän on 45,1 sekunnin päässä kärkipaikasta ja 20,9 sekunnin päässä Märtinistä.
"Aamun erikoiskokeilla olin vähän unessa ja jotenkin oli vaikea pysyä oikealla ajouralla, auto vähän luisteli. Sunnuntaina yritetään kuitenkin vielä täysillä", Rovanperä sanoi.
Vaikea startti-
systeemi verotti
Grönholm ponnisti lauantain reitille kolmannelta sijalta. Hän ajoi pohja-ajat kahdelle ensimmäiselle ek:lle, mutta putosi kolmannen ek:n jälkeen neljänneksi, kun kone sammui ek:n lähdössä. Sittemmin hän nousi toiseksi, mutta nelivaihteinen vaihdelaatikko ja pienet voimansiirtomurheet verottivat kolminkertaisen Uuden-Seelannin rallin voittajan vauhtia.
"Meillä on käytössä erilainen starttisysteemi kuin aikaisemmin. Siinä ei ole ns. viivekytkintä ja sitä on hieman hankalampi käyttää. Ek:n lähtökin oli hankala. Harrikin (Rovanperä) sammutti koneensa samassa paikassa. Aikaa siinä hukkui 5-6 sekuntia", Grönholm arvioi.
Sittemmin samaisella ja sitä seuranneella ek:lla Grönholmin ajokin voimansiirtojärjestelmän varojärjestelmä meni päälle.
"Keskitasauspyörästön lukossa oli välillä täysi paine päällä, tai kun koski jarruun se vapautti lukon kokonaan", kakkoskuljettaja Timo Rautiainen kuvaili varojärjestelmän käyttäytymistä, joka muutti auton oikukkaaksi ajaa.
"Vaihdelaatikko häiritsee vähän, mutta ei auto huono ole. Jos en olisi itse sössinyt autoa katolleen perjantaina, tilanne olisi nyt ihan hyvä", Grönholm muistutti.
Renkaat
Märtinin murhe
Märtin ajoi lauantaina kaksi pohja-aikaa. Hän osoitti, että Fordin uusittu WRC-ajokki on voittajasuosikki ainakin nopeilla sorateillä. Uuden-Seelannin rallissa virolaisen vauhtia pudotti se, että tallilla ei ole käytössä riittävän kovaseoksista rengasta. Ongelma vaivaa nimenomaan pitkillä tai pitkähköillä ek:lla, joita lauantaina oli reitillä vain kaksi.
Kuljettajien MM-sarjaa johtava Sebastien Loeb ajoi lauantaina yhden pohja-ajan. Hän ei muuten saanut Citroen-ajokkiaan normaalivauhtiin. Ranskalainen on viidentenä reilun minuutin Solbergille jääneenä, mutta vain 16,2 sekunnin päässä Rovanperästä.
Subarun Mikko Hirvonen on kilpailussa kahdeksantena 2.48 minuutin erolla kärkeen. - Viimeisellä erikoiskokeella autossa oli pieni sähköhäiriö, muuten ongelmaton päivä. Oli kivaa ajaa, kun oli vähän nopeampia pätkiä, Hirvonen tuumi.
Jani Paasonen on N-ryhmän Mitsubishillä yleiskilpailussa 20:s ja N-ryhmässä 11:s.
"Meillä oli jarrumurheita ja jotenkin etupää tuntuu lyövän tyhjää", Paasonen sanoi ja kertoi, että apua haetaan rukkaamalla etupään tasauspyörästön lukitusta.