Arvausleikki rallikuljettaja Marcus Grönholmin uran jatkosta päättyi perjantaina. Grönholm, 39, ilmoitti lopettavansa menestyksekkään uransa kuluvan kauden jälkeen. Myös Grönholmin pitkäaikainen kakkoskuljettaja Timo Rautiainen lopettaa uransa joulukuussa ajettavan Walesin MM-rallin jälkeen.
"Tämä oli uskomattoman vaikea päätös. Siitä tulee varmasti outo tunne, kun ensi kausi alkaa Monte Carlosta, enkä ole mukana. Ralli on kuulunut niin monta vuotta elämääni", vuonna 1987 ensimmäisen kisansa ajanut Grönholm sanoi.
Inkoolaisen piti kertoa päätöksestään jo Suomen MM-rallin jälkeen elokuussa, mutta virallista ilmoitusta saatiin odottaa. Jyväskylän jälkeen ajetuissa Saksan ja Uuden-Seelannin ralleissa Grönholm oli jo pohtinut ääneen, että "eiköhän tämä riitä".
Grönholmin Teresa-vaimo ja kolme lasta ovat varmasti mielissään perheenisän päätöksestä. Puuhaa riittää myös kauppakeskuksessa, jonka Grönholmit ovat rakennuttaneet Inkooseen.
"Tämä lisää aikaani perheen kanssa. Perhe on kannustanut minua koko uran ajan ja haluan kiittää heitä. En olisi yltänyt saavutuksiini ilman heidän tukeaan", parhaillaan Korsikassa Fordia testaava Grönholm totesi.
"Voittovauhti tallella"
MM-sarjaa 10 pisteen erolla ennen ranskalaista Sebastien Loebia johtava Grönholm on vahvasti kiinni kolmannessa maailmanmestaruudessaan. Grönholm korosti sitä, että hän haluaa lopettaa terävimmällä huipulla.
"Tämä on oikea aika lopettaa. Halusin lopettaa niin, että minulla on vielä voittovauhti tallella. En halunnut jättää ratkaisua liian myöhään siten, että en enää pystyisi voittamaan kisoja", Grönholm tuumi.
"Nyt kun päätös on tehty, niin haluan keskittyä viiteen jäljellä olevaan kisaan ja lopettaa urani MM-titteliin."
Kakkoskuljettaja Rautiainen, 42, ei halunnut jatkaa kisaamista kenenkään toisen kuljettajan kanssa.
"Minulla on ollut ilo ja kunnia kokea Grönholmin ralliuran ylä- ja alamäet sekä saavuttaa kaksi maailmanmestaruutta suuren suomalaisen ralliautoilijan aisaparina."
Ford ja MM-sarja jäävät kaipaamaan
Ensimmäisen MM-rallinsa Grönholm ajoi vuonna 1989 Suomessa ja on kilpaillut tehdaskuljettajana viidellä eri automerkillä (Toyota, Seat, Mitsubishi, Peugeot, Ford).
Maailmanmestaruuden Grönholm nappasi Peugeotin 206-mallilla vuosina 2000 ja 2002. MM-osakilpailuvoittoja Grönholmilla on toistaiseksi 30, jolla hän on tilastoissa suomalaiskuljettajien ykköstilalla.
MM-startteja Grönholmille on kirjattu 145. Ensimmäiseen MM-osakilpailuvoittoonsa hän puristi Ruotsin lumella 2000.
Grönholmin lopettaminen on isku sekä Fordille että koko MM-sarjalle. Grönholm on ollut viime vuosina ainoa kuljettaja, joka on pystynyt pelkästään ajamalla haastamaan ja kukistamaan ranskalaistaituri Loebin.
"Olen pahoillani siitä, että hän lopettaa, mutta kunnioitamme täysin hänen päätöstään. Hänen saavutuksensa puhuvat puolestaan", sanoi Fordin tallipäällikkö Malcolm Wilson.
Fordin pitää nyt etsiä uusi mies Mikko Hirvosen rinnalle. Nykyisin Fordin kakkostallissa ajavan Jari-Matti Latvalan nimi on ollut myös esillä spekulaatioissa.
"En osaa siitä vielä tässä vaiheessa. Kuviot ovat vielä auki. Toki toivon, että olen mukana taistelemassa siitä paikasta", Latvala sanoi.