Salou, Espanja Rallin MM-sarjan kärkinimet palaavat viikonvaihteessa Katalonian rallin nopeille asvalttiteille vajaan puolen vuoden tauon jälkeen. Citroenin ranskalaistähti Sebastien Loeb johti koko matkan lokakuussa edellisen kerran ajettua Katalonian rallia ja on suursuosikki myös viikonvaihteen kilpailussa.
- Nämä ovat Loebille hyviä maisemia. Täytyy yrittää roikkua miehen perässä ja yrittää olla ainakin toinen. Voitto olisi tietysti mahtava juttu, Marcus Grönholm kuvaa kilpailun asetelmia.
Grönholmille pisteet Kataloniasta olisivat tarpeen. Hän piiskasi Fordinsa voittoon Monte Carlon ja Ruotsin ralleissa, mutta putosi MM-sarjassa toiseksi viiden pisteen päähän Loebista jäätyään Meksikon rallissa ulosajon hidastamana kahdeksanneksi. Kisan voitti Loeb.
Grönholmin muistot lokakuisesta Katalonian rallista eivät ole yhtä hehkeät kuin Loebilla. Grönholmin kisa jäi kesken konerikon takia. Katalonian ralli ajetaan nopeilla asvalttiteillä, joilla mahtuu hakemaan rata-ajomaista ajolinjaa. Lisämaustetta ajoon tuo kaarteita leikatessa tielle nouseva liukas loka.
- Tässä kisassa auton pitää olla helppo ajaa, vakaa ja kestää hyvin kaarteiden leikkaukset. Se puoli on kunnossa, mutta ei tämä silti ole minulle mikään kaikkein mieluisin MM-ralli, Grönholm tuumii.
Parhaimmillaan Grönholm on ollut Katalonian rallissa toinen vuonna 2004.
Mekaaninen voimansiirto toimii
Hiljattain Kataloniassa ajetut testit lisäsivät Grönholmin ja hänen Ford-tallitoverinsa Mikko Hirvosen itseluottamusta. Auto istui Katalonian asvalteille hyvin. Ongelmia ei ollut, vaikka tänä vuonna tasauspyörästöjen lukot toimivat manuaalisesti, eikä niitä juuri voi erikoiskokeilla säädellä. Sen odotettiin tuovan aktiivilukkoihin tottuneille kuljettajille kiusaa juuri asvalttikisoissa.
- Ei siinä loppujen lopuksi suurta eroa ole. Nykyisin täytyy vain löytää balanssi voimansiirtoon jo testeissä. Meille se oli helppo juttu, kun auto oli muuten valmiiksi helppo ajettava. Testeissä ei tarvinnut tehdä lukkojen kanssa kuin pientä hienosäätöä, Grönholm kiittelee.
Hirvonen ajoi syksyn Katalonian rallissa kolmanneksi. Kannonkoskelaisen uran ensimmäinen palkintosija varmistui hienolla viimeisten erikoiskokeiden taistelulla.
- Reitillä on vain yksi uusi erikoiskoe viime vuoteen nähden ja tiet ovat hyvin muistissa kun edellisestä ajokerrasta on vajaat puoli vuotta, Hirvonen kertoo.
Lokakuussa Hirvonen merkkautti Kataloniassa nimiinsä kaksi pohja-aikaa ja yhteensä kuusi sijoitusta ek:n neljän parhaan joukkoon 15 ek:n reitillä. Tuolloin ajokkina oli yksityistalin Ford.
- Se viimevuotinen toi uskoa siihen, että pystyy pärjäämään myös asvaltilla. Nyt on tarkoitus vähintään uusia viime vuoden sijoitus, Hirvonen sanoo.
Tänä vuonna kilpailussa ajetaan 16 erikoiskoetta, joille kertyy yhteistä mittaa 343 kilometriä.
Latvala ja Pinomäki mukana
Loebin ja Ford-tallin suomalaiskaksikon ohella kärkitaistoon ovat Katalonian rallissa tunkemassa myös Subarun Petter Solberg, jolta ralli on vielä voittamatta, ja hänen ranskalainen tallitoverinsa, entinen rata-autoilija Stephane Sarrazin.
Suomalaisväriä Katalonian ralliin tuovat myös Fordin tehdastallin rinnakkaistallin Stobart VK Motorsportin WRC-Focuksella kisaava Tuurin Jari-Matti Latvala sekä ensimmäisen asvalttirallinsa ajava Kalle Pinomäki. Turkulainen kiertää junioreiden MM-sarjaa N-ryhmän Renault Cliolla.
Perjantaina alkavan rallin keskuspaikka on Saloun kaupunki Barcelonan lounaispuolella.