Marcus Grönholm johtaa Australian MM-rallia torstaina ajettujen kahden yleisöerikoiskokeen jälkeen. Grönholm oli nopein molemmilla kahden kilometrin pituisella pätkällä. Ford-tallilla on kaksoisjohto, sillä toisena on Mikko Hirvonen. Hän oli Grönholmia 1,9 sekuntia hitaampi.
Ralli jatkuu varhain perjantaiaamuna Suomen aikaa, jolloin kuljettajat suuntaavat nopeille metsäteille. Perjantaina ajetaan yhdeksän erikoiskoetta. Ralli päättyy sunnuntaina.
-- Se oli mukava tapa aloittaa kilpailu, mutta toden teolla rallin voittokamppailu alkaa huomenna (perjantaina), Grönholm tiesi.
Grönholm roikkuu yhä mukana kuljettajien maailmanmestaruustaistelussa. Ennakkosuosikkina kauden kolmanneksi viimeiseen kilpailuun lähtenyt inkoolainen tarvitsee Australiasta sijoituksen kolmen parhaan joukkoon säilyttääkseen toiveet henkilökohtaisesta MM-tittelistä. MM-sarjaa johtava ranskalainen Sebastien Loeb toipuu edelleen käsivammastaan, eikä osallistu Australian ralliin.
Hirvosella oli testierikoiskokeella pieniä huolia autonsa sähköjärjestelmän kanssa, mutta nyt kannonkoskelaisen ajokki pitäisi olla täydessä iskussa.
-- Pojat (huolto) laittoivat auton kuntoon, Hirvonen kertoi.
Kolmanneksi nopeinta vauhtia torstaina piti Subarun Petter Solberg. Norjalaisen ero Grönholmiin on 2,1 sekuntia. Neljäs oli Peugeotilla kisaava itävaltalainen Manfred Stohl (ero kärkeen 2,5 sekuntia).
Merkkimestaruudesta Fordin kanssa taistelevan Kronos-Citroen -tallin espanjalaiskuljettajat miehittivät torstaina sijat viisi ja seitsemän. Daniel Sordo jäi Grönholmille 3,3 sekuntia ja Xavier Pons 4,4 sekuntia.
N-ryhmän Subarulla Australiassa kaasutteleva Jari-Matti Latvala oli 18:s (--14,2). Latvalan tapaan N-ryhmän Subarulla ajava Aki Teiskonen oli 21:s häviten Grönholmille 17,0 sekuntia.