Obihiro Marcus Grönholm on aloittanut Japanin MM-rallin vauhdikkaasti. Fordin suomalaiskuljettaja otti johtopaikan kauden 11. osakilpailussa jo ensimmäisellä erikoiskokeella, ja johtaa kilpailua kuuden ajetun erikoiskokeen jälkeen 13,7 sekunnin erolla ranskalaiseen Citroen-kuljettajaan Sebastien Loebiin.
- Ihan jees on mennyt ja kaikki toimii. Täytyy vaan yrittää mennä. Olosuhteet ovat tosi hankalat. On tosi liukasta. Toivottavasti tiet vähän kuivuisivat, Grönholm sanoi.
Grönholmin tallitoveri Mikko Hirvonen oli valppaana avauspäivän ensimmäisillä erikoiskokeilla. Hirvonen on kolmantena 39,5 sekuntia Grönholmille jääneenä.
- Neljännellä erikoiskokeella otin liikaa varman päälle, ja osuin vähän sillankaiteeseen. Viimeinen puristus katosi. Pitäisi saada oma vauhti säädettyä sellaiseksi, että pystyisin ajamaan myös voitosta enkä vain palkintopallipaikasta, Hirvonen tuumi huollossa.
Kilpailu alkoi perjantaina aurinkoisessa poutasäässä. Ennen rallin alkua oli satanut kuitenkin rajusti, ja tiet olivat vielä märkiä ja paikoin vesilätäköiden peittämiä.
- Välillä on tosi hyvä pito ja välillä auto vaan liukuu mihin sattuu. On hankala ajaa, kun ei tiedä missä se liukas paikka odottaa, Hirvonen kertoi.
Rallissa neljäntenä on itävaltalainen Peugeot-kuljettaja Manfred Stohl (ero kärkeen -1.17,8). Japanilainen Subaru-kuljettaja Toshihiro Arai on viidentenä -1.31,8.
Kilpailussa kaasutellaan perjantaina vielä neljä erikoiskoetta. Ralli päättyy sunnuntaina.