Vancouver, Kanada Jääkiekkolegenda Wayne Gretzky ei pystynyt johdattamaan Phoenix Coyotesia voittoon NHL:n kauden 2005-2006 avauskierroksella. Gretzkyn debyytti NHL-joukkueen päävalmentajana päättyi 2-3-tappioon Vancouver Canucksia vastaan.
- Itse asiassa valmentaminen on rasittavampaa kuin pelaaminen, Gretzky sanoi.
Voitokkaan kotijoukkueen sankareita olivat ruotsalaistaituri Markus Näslund ja maalivahti Dan Cloutier, joka kesti Gretzkyn joukkojen pommituksen ensimmäisessä erässä. Kanadalaiselle kirjattiin yhteensä 30 torjuntaa ja niistä 16 merkittiin ensimmäisessä erässä.
- Se oli hauskaa, mutta olisimme tietysti halunneet voiton, Gretzky totesi.
Kaikkien aikojen parhaan pelaajan ryhtyminen valmentajaksi on herättänyt Kanadassa ja jääkiekkoa seuraavassa maailmassa paljon mielenkiintoa. Gretzkyn, 44, alaisuudessa Phoenixissa pelaavat pelaajat kokevat olevansa erityisasemassa.
- Hän on Wayne Gretzky. Olemme kaikki ihailleet häntä. Nyt hän on kuitenkin valmentajamme, 14 kauden NHL-veteraani Mike Ricci pohti.
Ensimmäisen ottelun perusteella Gretzkyn valmennusurasta on turha tehdä johtopäätöksiä, mutta asiantunteva kanadalaisyleisö tietää mihin heidän sankarinsa pystyy.
- Hän tulee menestymään, mutta ei vielä tällä kaudella. Hänellä on käsissään kehno joukkue, Vancouverin kannattaja Kevin Morash tiivisti.