Los Angeles Maailman parhaana jääkiekkoilijana pidetty Wayne Gretzky sai keskiviikkona uuden kunnianosoituksen, kun hänen pelinumeronsa 99 jäädytettiin Los Angelesissa ennen NHL-kauden avausta. Yli 18 000 hengen yleisö osoitti suosiota seisaallaan, kun Gretzkyn pelipaita hilattiin Staples Center -areenan kattoon.
- Kaikki mitä minulla elämässäni on, johtuu jääkiekosta. Juhlallisuudet voivat joskus tuntua hiukan nolostuttavilta, mutta ei koskaan epämiellyttäviltä, Gretzky sanoi.
Gretzky myytiin Los Angelesiin vuonna 1988. Sitä ennen hän oli ehtinyt voittaa neljä Stanley Cupia Edmontonissa.
Ennen siirtoa Los Angeles Kingsin pelien yleisökeskiarvo oli vain 10 000 ottelua kohti. Gretzky kuitenkin nosti joukkueensa ja jääkiekkoilun myös Yhdysvaltain eteläosien suuren yleisön tietoon.
- Kun tulin tänne, en olisi koskaan uskonut, että saisimme kokea tällaisen päivän, Gretzky myönsi.
Myös NHL:n komissaari Gary Bettman korosti Gretzkyn merkitystä NHL:n levittäytymiselle entistä laajemmalle alueelle.
- Los Angeles Kings osoitti, että jääkiekko menestyy lämpimässäkin säässä ja perinteisten markkina-alueiden ulkopuolella, Bettman sanoi.
Kurri mukana juhlissa
Juhlallisuuksiin osallistui useita Gretzkyn vanhoja pelikavereita, joiden joukossa oli myös Jari Kurri. Hän pelasi Gretzkyn rinnalla sekä Edmontonissa että Los Angelesissa.
- Hänen taitonsa olivat uskomattomat ja hän piti tasonsa illasta toiseen, Kurri kehui.
Gretzky oli lykännyt numeronsa jäädyttämistä, jotta myös Kingsin entinen omistaja Bruce McNall voisi osallistua tilaisuuteen. McNall vapautui hiljattain vankilasta, jossa hän kärsi lähes neljän vuoden tuomion petoksista. Juuri McNall osti Gretzkyn Kingsin riveihin vuonna 1988.
Kings paljasti myös Gretzkyä esittävän pronssipatsaan Staples Centerin ulkopuolella. Gretzkystä tuli näin ensimmäinen pohjoisamerikkalainen urheilija, jota esittävät patsaat on pystytetty kahden suuren urheiluareenan eteen. Toinen patsas sijaitsee Edmontonissa.
