Jääkiekkohistorian parhaaksi pelaajaksi useasti tituleerattu Wayne Gretzky valmentaa Phoenix Coyotesin NHL-joukkuetta ensi kaudella. Seuran omistajiin kuuluva Steve Ellman vahvisti Arizona Republic- lehden sunnuntain painoksen uutisen. Samalla Gretzkyn osakkeiden omistusosuus "kojooteissa" vankistui.
"Tämä on valtavaa, kannattajat ympäri maailmaa seuraavat Gretzkyä valmentamassa", Ellman hehkutti.
"Olen kuullut ihmisten kysyvän, miksi hän haluaisi tehdä sen (valmentaa)? Miksi en haluaisi? Tämä on sitä, minkä osaan ja mitä rakastan", Gretzky kertoi.
Gretzky siirtyy valmentajan paikalle joukkueen toimitusjohtajan ja urheilutoimenjohtajan pesteiltä. Liigahistorian parhaan pistemiehen (894 maalia, 1 963 syöttöä ja 2 857 pistettä 1 487 ottelussa) siirtymistä päävalmentajaksi on pohdittu jo pitkään.
Kanadalainen on kuitenkin tyrmännyt uutiset liigaa lähes vuoden piinanneen työsulun ajan.
Kokemusta joukkueenjohtajana
Ensimmäiseen päävalmentajakauteensa valmistautuvalla Gretzkyllä on jo kokemusta menestyvän joukkueen johdosta, sillä hän toimi olympiakultaa Salt Lake Cityssä voittaneen Kanadan maajoukkueen joukkueenjohtajana.
Hulppeat 20 kautta kestäneen pelaajauransa vuonna 1999 päättänyt Gretzky kertoi johdattavansa Phoenixiä lajin perustiedon ja taidon saloihin.
"Joukkueemme kulmakivinä ovat nopeus, epäitsekkyys ja yhteen hiileen puhaltaminen", Gretzky tiivisti.
Gretzkyn päätös valmentaa on saanut paikalliset kiekkofanit ostamaan kausikortteja ennennäkemättömällä innolla.
Tämä on lämmittänyt myös Gretzkyn mieltä, sillä kiekkolegenda haluaa saada kannattajat takaisin katsomoihin menetetyn kauden jälkeen.
"Meidän todella täytyy voittaa yleisömme takaisin", Gretzky lausui.