Wayne Gretzky povasi jääkiekon NHL-liigalle synkkää tulevaisuutta koko kauden peruunnuttua keskiviikkona. Entinen huippupelaaja ilmoitti, ettei usko kiistan osapuolten ratkaisevan erimielisyyksiään vielä lähiaikoina ja että myös seuraavan liigakauden järjestäminen on vaarassa.
Yhtenä Phoenix Coyotesin omistajista Gretzky näkee nykyisen tilanteen eri tavoin kuin viime työsulun aikoihin 1994, jolloin hänen oma pelaajauransa oli vielä kesken.
- En usko, että osapuolet kokoontuvat uudestaan ennen syyskuuta, Gretzky aloitti lehdistötilaisuudessa keskiviikkona. Samana päivänä liigan komissaari Gary Bettman oli ilmoittanut virallisesti, että NHL-kausi jää väliin työsuhdekiistojen takia.
- Toivottavasti olen väärässä. Toivottavasti kaikki myös ymmärtävät, että kiistojen osapuolet haluaisivat, että jääkiekkoa pelattaisiin mieluummin kuin oltaisiin pelaamatta, Gretzky kuvaili näkemyksiään.
Vielä neuvottelujen viime hetkillä ennen NHL-kauden lopullista peruuntumista kiistan osapuolet näyttivät jo pääsevän sopuun, kun pelaajat olivat hyväksyneet ehdotuksen palkkakatosta.
Sovinto jäi kuitenkin tekemättä, joten NHL:stä tuli kautta aikojen ensimmäinen Pohjois-Amerikan ammattilaissarja, jonka koko liigakausi on jäänyt pelaamatta työsuhdekiistojen takia.
Gretzky ei osallistunut neuvotteluihin
Jatkuvista pyynnöistä huolimatta Gretzky katsoi parhaaksi olla osallistumatta seuraomistajien ja pelaajayhdistyksen (NHLPA) välisiin neuvotteluihin. Silti hän on esiintynyt julkisuudessa kertomassa mielipiteitään vallinneista tilanteista koko työsulun ajan.
Gretzky kuitenkin kertoi ymmärtävänsä, että hänen osittain omistamalleen Phoenix Coyotesille liigakauden peruuntuminen voi aiheuttaa valtavia ongelmia.
- Jos ollaan rehellisiä, Toronto, Montreal, Vancouver ja tällaiset kaupungit ovat paikkoja, jossa ihmiset ovat raivostuneita. Mutta ajan myötä otteluissa käy jälleen 18 000 katsojaa ja Kanadassa muutenkin NHL miellyttää tv-katsojia, Gretzky linjasi.
Gretzkyn mukaan suurimmat vahingot ovat tapahtuneet Yhdysvalloissa, jossa jääkiekko ei ole viime vuosina kiinnostanut tv-katsojia yhtä paljon kuin esimerkiksi amerikkalainen jalkapallo sekä koripallo.
- Olemme yrittäneet kovasti, mutta olemme lopulta suututtaneet monia faneja ja taloudellisesta näkökulmasta ajatellen olemme pettäneet lukuisien yhteistyökumppanien luottamuksen, Gretzky mietti.
- Ainoastaan aika kertoo, saammeko voitettua nuo ihmiset puolellemme. Meillä on kivinen tie edessämme.