Los Angeles Wayne Gretzky ei pelkää maineensa tahrautuvan, vaikka vaisuhkosti alkanut ura valmentajana jääkiekon NHL-liigassa ei tuottaisi parasta mahdollista tulosta. Gretzkyn valmentama Phoenix on kauden neljän ensimmäisen ottelun aikana voittanut yhden ottelun.
Kahden vuosikymmenen mittaisella urallaan pelaajana Gretzky rikkoi ennätyksen poikineen ja lopetti kuusi vuotta sitten liigan kaikkien aikojen parhaana. Vastaavaan saavutuksen hän ei edes odota yltävänsä valmentajana.
- Ensimmäinen voitto tuntui hyvältä, mutta Scotty Bowmanin ennätyksellä ei ole hätäpäivää, Gretzky kuvaili tunnelmiaan voitettuaan ensimmäisen ottelunsa NHL-valmentajana. Phoenix peittosi viikonvaihteessa kotihallissaan Minnesota Wildin 2-1.
NHL-liigan ennätystä hallussaan pitävä Bowman voitti pitkällä valmentajan urallaan Stanley cupin huikeat yhdeksän kertaa ja kokosi kaikkiaan 1 244 otteluvoittoa. Gretzky valloitti pelaajana Stanley cupin neljästi ja hamusi nimiinsä tukun NHL-ennätyksiä.
- Se, mitä saavutin pelaajana, on jotakin, joka pysyy minulla. Mutta se on ohi ja mennyttä. Rakastin sitä ja nautin pelaamisesta varmaan enemmän kuin kukaan, mutta nyt on meneillään uusi luku. Katsotaan kuinka tässä käy, Gretzky tuumii.
Kömmähdys heti alkuun
Ura NHL-valmentajana on alkanut värikkäästi. Yhden voiton ja kolmen tappion lisäksi takana on muun muassa pikku virhe toisessa ottelussa. Gretzky ei ollut tarpeeksi huolellinen ilmoittaessaan joukkuetta, joka johti siihen, että sairaslistalle unohtunut Fredrik Sjöström poistettiin kentältä viiden minuutin pelin jälkeen. Gretzky ei edes yrittänyt selitellä kömmähdystään.
- Se on minun velvollisuuteni. Ei siitä voi ketään muuta syyttää, Gretzky tuumi.
Phoenixin hyökkäyspeli takkusi pahasi toissa kaudella, kun NHL-liigaa edellisen kerran pelattiin. Silloin joukkue voitti 22 ottelua, hävisi 36 kertaa ja pelasi 18 ottelua tasan. Nyt Shane Doan ja Ladislav Nagy saivat hyökkäyspäähän tuekseen Brett Hullin, Petr Nedvedin, Mike Riccin tapaisia kokeneita nimiä ja viimeksi lauantaina laitahyökkääjä Geoff Sandersonin Columbuksesta.
Kauden alku on osoittanut, että entisen supertähden siirtymisessä valmentajaksi on omat mutkansa. Brett Hullin mukaan pelaajat eivät tahdo osata pelata riittävän rennosti, kun liigan entinen megatähti johtaa peliä.
- Sitä on aliarvioitu, kuinka paljon se vaikuttaa pelaajiin, kun Gretzky on valmentajana. Pelaajien omat odotukset nousevat ja niiden kanssa on vaikea tulla toimeen. Sitten hermoillaan ja ollaan kireitä. Kestää aikansa ennen kuin siihen tottuu, kokenut Brett Hull kuvaa joukkueen tuntoja.
Työtä tekemällä eteenpäin
Gretzky tietää, että supertähdestä valmentajaksi siirtyminen ei ole helppoa, mutta hän on hankkinut kokemusta olemalla rakentamassa Kanadan maajoukkueita Salt Lake Cityn olympialaisiin ja viime vuoden maailmancupiin.
- Kanadan maajoukkueen menestys innosti minut näihin hommiin, Gretzky sanoo.
Valmentajana hänen filosofiansa perustuu samalla tapaa työntekoon kuin aikanaan pelaajana.
- On itse asiassa aika ironista, että kun tulin ammattilaiskiekkoon 17-vuotiaana, minulle sanottiin, että olen liian pieni ja hidas enkä pääse NHL-liigaan. Nyt tilanne on tavallaan ihan sama. Minulle sanotaan, etten voi olla hyvä valmentaja, kun olin hyvä pelaaja, Gretzky sanoo.
- En ollut pelaajana lahjakkuus koon tai nopeuden suhteen, mutta tein työtä sen eteen mitä kiekkoilijana sain ja niin aion menetellä valmentajanakin. Aion tehdään rajusti töitä ja valmistautua kaikkeen kunnolla, Gretzky tuumii.