Jarkko Niemisen kohtalona oli karsiutuminen Ranskan avoimien mestaruuskilpailujen neljännellä kierroksella. Vastassa ollut Chilen Fernando Gonzales löysi sellaisen pelihurmion, ettei suomalaisella ollut mahdollisuuksia voittoon. Nieminen taipui 3-6, 3-6, 2-6 vain runsaat puolitoista tuntia kestäneessä ottelussa, joka pelattiin Roland Garros'n 15 109 katsojaa vetävällä Philippe Chatrier -stadionilla.
"Gonzalez oli juuri niin paha kuin hän voi olla. Pakko myöntää, että parempi pelimies voitti. Hänellä oli koko ottelun ajan minusta henkinen yliote, kun en päässyt johtoon kertaakaan. Silloin toisen on helppo pelata. Saappaat jalassa kuitenkin kaaduttiin", Nieminen totesi.
Nieminen selviytyi nyt ensimmäistä kertaa 16 parhaan joukkoon grand slam -turnauksessa.
"Siihen olen tyytyväinen. Nyt alkaa sitten ATP-turnauksissa ruohokenttäjakso. Osallistun Lontoon Queensin turnaukseen ensi viikon alussa ennen Wimbledonia. Sitä ennen on hoidettava kotona nivus kuntoon", Nieminen kertoi.
Suomalaispelaajan liikkuminen maanantain ottelussa ei ollut normaalia Niemistä.
"Laitoin reiteen tukisiteen kesken ottelun, mutta ei se paljon auttanut, kun kipupiste on tuossa reiden etuosassa. Tiukoissa venytyksissä kulmapalloissa jalkaa sattui, mutta en minä sen takia ottelua hävinnyt", turnauksessa 30:nneksi sijoitettu Nieminen tunnusti.
Fernando Gonzales (ATP 20) aloitti ottelun murtamalla heti Niemisen syötön. Chileläinen johti ensimmäistä peliä 40-0, mutta Nieminen (ATP 34) pelasti kolme murtopalloa. Nämä jäivät kuitenkin ainoiksi Niemisen pelastamiksi murtopalloiksi koko ottelussa.
"Huonoin mahdollinen alku. Samoin yhtä huonosti alkoi toinen erä, kun Gonzalez meni oman syöttönsä jälkeen 2-0-johtoon. Kuittasin murron, mutta ei se paljon auttanut, kun vastustajan itseluottamus kesti. Jos olisin jossain vaiheessa ottelua päässyt johtoon, niin ehkä olisin voinut saada jonkun irtoerän", Nieminen tunnusti vastustajan paremmuuden.
Gonzalez ei tunnustanut ottelua helpoksi, vaikka se siltä näytti.
"Voitin todella hyvän pelaajan. Luulen, että Nieminen oli edellisistä otteluista vähän väsynyt ja sen ansiosta pääsin erien alussa niskan päälle", chileläinen sanoi.
Hyvä palkka
viikon urakasta
Ottelun alussa Nieminen oli vaikeuksissa Gonzalezin ajoin yli 200 kilometrin tuntivauhtia lähteneen avaussyötön kanssa. Toinen vahva ase vastustajalla oli painava kämmen.
"Niillä hän hallitsi peliä. Minun taktiikkani oli pyrkiä eteenpäin, mutta vastustaja ei antanut siihen mahdollisuuksia", Nieminen tunnusti.
Kolmas erä alkoi yhtä huonosti kuin ensimmäinen, kun Nieminen menetti syöttönsä ja vastustaja sai taas lisää itseluottamusta. Nieminen oli kuitenkin murrosta huolimatta hyvin pelissä mukana. Tilanteessa 1-3 Nieminen otti oman syöttönsä antamatta pistettäkään Gonzalezille, mutta sitten seitsemännessä pelissä chileläinen sai murron ja peli oli selvä. Oman viimeisen syöttövuoronsa Gonzalez piti varmasti.
Gonzalez pystyi ottelussa kuusi kertaa syötönmurtoon, Nieminen vain kerran.
Nieminen ansaitsi viikon aikana kaksinpeleistä 59 200 euroa ja nelinpelin toisen kierroksen paikasta 4 700 euroa.
Tennisstadionin ulkopuolella oli myytävänä vuoden 1998 Jaguar, hintapyyntö 18 000 euroa. Niitä Nieminen olisi voinut ostaa kolme kappaletta ja yli olisi vielä jäänyt reilusti bensarahoja.
Puolivälierissä keskiviikkona Niemisen kukistanut chileläinen kohtaa Juan Carlos Ferreron, joka hävisi viime vuoden finaalissa Espanjan Albert Costalle.
"Ei olisi mikään ihme, vaikka Gonzalez veisi koko turnauksen. Niin hyvää tennistä hän on pelannut viime aikoina", Nieminen uskoi.