Useampi kuin joka kymmenes nainen sairastuu elämänsä aikana rintasyöpään. Rintasyöpä onkin suomalaisten naisten yleisin syöpä.
Viidestä kymmeneen prosenttiin rintasyöpätapauksista liittyy voimakas perinnöllinen alttius. Tällä hetkellä tunnetaan lukuisia rintasyövälle altistavia geenimuutoksia, joista ainoastaan kaksi huomioidaan potilasdiagnostiikassa.
Diagnostiikan kehittämisellä on suuri merkitys henkilöille, joiden suvussa esiintyy poikkeuksellisen paljon rintasyöpää. Varhainen diagnoosi on hoidon ja paranemisen kannalta ensiarvoisen tärkeää.
Oysin syöpägenetiikan laboratorion ja Oulun yliopiston perinnöllisyyslääketieteen klinikan yhteisessä tutkimushankkeessa pyritään tunnistamaan perinnöllisen rintasyövän taustalla olevia geenimuutoksia.
"Tunnetut mutaatiot selittävät vain 20-30 prosenttia suvuittain esiintyvistä rintasyöpätapauksista. Muiden alttiustekijöiden tunnistaminen ja niiden vaikutusmekanismien ymmärtäminen on tarpeen", tutkimusryhmän johtaja, dosentti Robert Winqvist linjaa.
Käytännössä tutkimustyötä tehdään valitsemalla tutkimuksen kohteeksi lupaavia kandidaattigeenejä, joissa tapahtuvat mutaatiot mahdollisesti voivat aiheuttaa syöpää.
"Kandidaattigeenien valinta on usein tutkimustyön haastavin vaihe", Winqvist toteaa. "Kaikkien mahdollisten kandidaattigeenien tutkimiseen ei yhdessä ryhmässä ole resursseja. Siksi myös yhteistyö muiden tutkijoiden kanssa on äärimmäisen tärkeää."
"Tutkittavien geenien valinnan jälkeen tutkimus on suoraviivaisempaa. Sen jälkeen vain etsitään yhteyttä geenimuutosten ja sairastumisen välillä", sanoo Winqvist.
Rintasyövälle altistavien geenimuutosten lisäksi ryhmässä tutkitaan myös syövän syntymisen perusmekanismeja. Esimerkiksi soluviljelyssä voidaan tutkia millaisia tapahtumia geenimuutokset saavat aikaan kromosomi- ja solutasolla.
Suurin osa tunnetuista rintasyöpäalttiusgeeneistä on erilaisia DNA-virheiden korjauksessa tarvittavia proteiineja koodaavia geenejä. DNA:han syntyy jatkuvasti erilaisia vaurioita, joko haitallisten ympäristötekijöiden vaikutuksesta tai solunjakautumisen yhteydessä. DNA-vaurioiden korjauksen estyminen aiheuttaa virheiden kasaantumista ja suurentaa syöpään sairastumisen riskiä.
"Satunnaisten rintasyöpäriskiä kasvattavien synnynnäisten mutaatioiden lisäksi suomalaisilla esiintyy tiettyjä maantieteellisesti rikastuneita muutoksia. Me olemme keskittyneet tutkimaan muutoksia erityisesti pohjoissuomalaisesta aineistosta", Winqvist kertoo.
Uudet tutkimustulokset viittaavat siihen, että suurentunut riski sairastua rintasyöpään voi periytyä myös monitekijäisesti. Tämä tarkoittaa sitä, että suhteellisen yleiset, mutta yksittäin esiintyessään vain hieman tai kohtalaisesti rintasyöpäriskiä suurentavat geenivirheet suurentavat yhdessä esiintyessään sairastumisen riskiä kumulatiivisesti.
"Monitekijäisen periytymisen seurauksena todennäköisesti aiemmin arvioitua suurempaan osaan rintasyöpätapauksista liittyy jonkinasteinen perinnöllinen alttius", Winqvist paljastaa.
Tuoreet havainnot kertovat kuitenkin myös täysin toisenlaisten perinnöllisten geenivarianttien olemassaolosta, jotka näyttävät suojaavan kantajaansa rintasyövältä ja laajemminkin syövältä. Winqvistin toiveissa onkin lähitulevaisuudessa aloittaa tällaisten syövältä suojaavien muutosten tutkimus.
"Joskus tavataan poikkeuksellisen syöpävapaita sukuja. Myöskään kaikki voimakkaan sukurasituksen omaavat naiset eivät sairastu rintasyöpään. Olisi hienoa selvittää millaiset geneettiset tekijät suojaavat heitä sairastumiselta", Winqvist sanoo.