Nikotiiniriippuvuus saattaa selittyä geenillä. Helsingin yliopiston tutkijat ovat osoittaneet, että tietty geeni voi lisätä alttiutta riippuvuudelle jopa 40 prosenttia.
Nikotiini aktivoi aivojen mielihyväkeskusta ja synnyttää riippuvuutta. Pitkä ja säännöllinen tupakointi muuttaa pysyvästi aivojen mielihyväkeskuksen toimintaa. Tutkijat ovat myös huomanneet, että tupakoitsijoilla on muita enemmän mielenterveysongelmia.
Tutkimuksessa selvisi myös, että nikotiiniriippuvuuden ja skitsofrenian taustalla näyttäisi olevan geneettinen yhteys. Skitsofreniariskiä lisäävän geenin on nyt osoitettu lisäävän alttiutta myös nikotiiniriippuvuudelle.
Jopa kolme neljästä skitsofreniapotilaasta on nikotiiniriippuvainen. Nikotiinin on jo aiemmin havaittu tuovan helpotusta skitsofreniapotilaiden näköhäiriöihin. Moni käyttääkin tupakointia itsehoitona.