Ralliautoilun MM-sarja ei ole vieläkään kilpailijamäärällä pilattu, mutta Suzukin ilmaantuminen markkinoille tarjosi kouvolalaiselle Toni Gardemeisterille, 32, mahdollisuuden palata kääntämään rattia kelloa vastaan.
Gardemeister tosin myöntää, ettei alkuun kannata haaveilla vuoden 2005 kaltaisesta kolmen MM-rallin kakkossijan uusinnasta.
"Emmeköhän ole jo aluksi lähellä pistesijavauhtia (kahdeksan parhaan joukko), mutta palkintopalliauto tämä ei välttämättä avauskaudella ole", jarruttelee Gardemeister odotuksia menopelistään Suzuki SX4 WRC:stä.
Gardemeisterilla ei ole ollut tuoda talliinsa valmista sponsorirahaa (palkkaansa), joten työpaikat ovat olleet tiukassa MM-rallitallien määrän vähennettyä merkittävästi pari vuotta sitten. Ajonäyttöjä monacolaistunut Gardemeister on kuitenkin kurvaillut Seatilla, Skodalla ja Fordilla.
Gardemeisterin mahdollisuuksia ei heikennä MM-sarjan siirtyminen Pirellin perinteisiin renkaisiin. Kun alla ei saa olla puhkeamattomia versioita, tulevat hanakimmin voittoa hakevien ajolinjat aiheuttamaan keskeytyksiä. Työtönhän Gardemeister ei ole ollut parin viime kaudenkaan aikana. Kun muut ovat ajaneet mestaruuksista, on hän kurvaillut testejä rengasvalmistajien laskuun.
"Tuskin renkaiden puhkeamisesta isoa ongelmaa tällä kaudella tulee, mutta kulumisesta voi tulla", Gardemeister arvelee.
Suzukia MM-sarjan 15 kilpailun ohjelmassa ajavat Gardemeister ja ruotsalainen Per-Gunnar Andersson. Vaikka MM-sarjan neljäs sija 2005 Fordin ratissa ei poikinutkaan jatkosopimusta, ajoi Gardemeister kahden edellisen kauden aikana kymmenessä MM-rallissa.
"Tiemuistini on hyvä, mutta tärkeä asia on myös etuautoryhmä. Suzukiin on tällä kaudella oleellista löytää oikeita kompromissisäätöjä. Miesmääräisesti laskien tämä on pienin tehdastiimi, jossa olen ollut", Gardemeister kommentoi.
"Tavoitteena on kehittää autoa niin, että ensi kaudella tulokset olisivat selkeästi parempia."
Jo pienenä pihapiirissä rattia kääntämään oppineelle toisen polven rallikuljettajalle ei ole mikään temppu kiertää ravirata kahdella pyörällä keikkuen, mutta onpa Gardemeister ehtinyt pommittaa MM-tasolla 16 erikoiskokeen pohja-ajan! Gardemeisterin tiedetään viihtyvän sään osalta vaihtelevassa kilpailussa.
"Mukavinta sellaisen kisan ajaminen ei ole, mutta kieltämättä ne ovat olleet minulle tuloksekkaimpia", hän myöntää.
Gardemeister saa sata MM-rallia täyteen jo kauden neljännessä kilpailussa, joten kokemuseroa kartanlukija (kotisivujensa mukaan Gardemeisterin konttoristi) Tomi Tuomiseen, 36, on melkoisesti. Eipä tosin kuudessa MM-rallissa nuotteja lukenut Tuominenkaan mikään pelkkä formulaselostaja tai MTV3:n rallistudion isäntä ole.
"Monenlaista kuljettajaa on mahtunut 1991 alkaneelle kartturinuralleni, mutta heistä Toni paneutuu ajamiseen kaikkein eniten", toteaa Sebastian Lindholmin kartturina kaksi Suomen mestaruutta voittanut lohjalainen Tuominen.
MM-kausi käynnistyy Monte Carlosta, minne suomalaiskaksikko suuntaa nuotittamaan reittiä ensi maanantaiksi. Gardemeisterille Monte on tuottanut monta ilonaihetta. Sieltä irtosi Fordilla 2005 ensimmäinen kakkossija ja vuotta myöhemmin keikkakuskinakin pykälää heikompi pallisijoitus.
"Kun autoa on testattu ajamalla puolisen vuotta, ollaan tietysti perässä valmiita autoja vastaan taisteltaessa", muistuttaa tuoreeltaan Ruotsin hangilta kahden päivän testeistä palannut Gardemeister.
"Montessa olen ollut aiemmin yhden ainoan kerran etuauton kartanlukijana", Tuominen huokaa.
