Kahden vuoden sopimuksen Suzukin kanssa joulukuussa solminut Toni Gardemeister palaa innokkaana tehdaskuljettajien riviin rallin MM-sarjassa. Voittaja-autoa hän ei kuitenkaan vielä käsiinsä saa, sillä japanilaisvalmistajan WRC-projekti on vasta alkuvaiheessa.
"Ainahan se harmittaa, kun tietää, että voittoon ei ole mahdollisuuksia. Olen silti erittäin motivoitunut tekemään kehitystyötä ja taistelemaan Suzukin puolesta", Gardemeister sanoo.
Gardemeister, 31, oli kaksi vuotta ilman tehdastallipaikkaa. Hän on silti yksi kokeneimmista kuljettajista MM-sarjassa.
"Onhan se kiva, että itseni lisäksi joku muukin luottaa kykyihini. Iän puolesta minulla ei ole hätää, Marcus Grönholm teki ensimmäisen tehdassopimuksensa vasta kolmikymppisenä", Gardemeister muistuttaa.
Gardemeister on puolestaan ehtinyt ajaa urallaan Seatin, Skodan ja Fordin tehdastalleissa. Palkintopallille hän on kivunnut kuusi kertaa, mutta avausvoitto häneltä vielä puuttuu.
"Minulla ei ole koskaan ollut oikein huippukalustoa. Fordillakaan panostus ei ollut kaudella 2005 aivan nykyisellä tasolla."
"Ei lähelläkään katastrofia"
Alkavalla kaudella Gardemeisterin päätavoitteena on parantaa Suzukin luotettavuutta ja nostaa vauhtia tasaisesti vuoden loppua kohden. Siinä sivussa pitäisi napata kourallinen MM-pisteitä.
"Mikään osa-alue autossa ei ole lähelläkään katastrofia", Gardemeister kertoo.
"Moottori on ihan hyvä, kone on vääntävä. Auton balanssi on myös ihan ok. Tällä hetkellä tuntuu siltä, että se menee paremmin mutkaisemmalla tiellä", hän jatkaa.
Suzukin WRC-debyytti nähtiin viime vuonna Korsikan rallissa lokakuussa. Lisäksi Suzuki osallistui kauden päätöskilpailuun Walesissa. Molemmissa kisoissa japanilaistallilla oli rutkasti teknisiä ongelmia.
"Lastentaudeista ei ole vielä päästy täysin eroon, mutta suunta on oikea ja tallissa on tekemisen meininki", Gardemeister kuvailee.
Suzuki-tallin tekniseksi johtajaksi nimitettiin joulukuussa Shusuke Inagaki, joka on toiminut aiemmin muun muassa Mitsubishi-tallin pääinsinöörinä. Vielä Walesin rallissa Suzukin teknisenä johtajana työskenteli monacolainen Michele Nandan. Nyt tallin johto koostuu pelkästään japanilaisista.
"Siinä on hyvät ja huonot puolensa. Japanilaiset paneutuvat asioihin erittäin tarkasti, mutta päätöksenteko saattaa olla hidasta", Gardemeister tuumii.
Gardemeisterin tallitoverina ajaa ruotsalainen Per-Gunnar Andersson.
Monte Carlossa pistesijalle?
Korsikan asfalttirallissa Suzuki hävisi kärjelle kilometrillä noin kaksi sekuntia. Gardemeisterin mukaan on mahdotonta arvioida, mikä ero on kauden avausrallissa Monte Carlossa.
"Uskon, että pystymme taistelemaan pistesijoista Montessa. Toivottavasti siellä olisi vaikeat olosuhteet, sellainen sekakeli. Silloin meidän mahdollisuudet kohenevat", Gardemeister pohtii.