Kemin kaupunki perustettiin Aleksanteri II:n asetuksella 5. maaliskuuta 1869. Tänä vuonna kaupunki juhlii 150-vuotissynttäreitä.
Kemi on tunnettu puunjalostusteollisuudesta, jota oli Kemissä jo ennen kaupunkioikeuksia.
Lapin sodan aikana 1944 saksalaiset yrittivät räjäyttää Kemin kaupungintalon, joka jäi kuitenkin pystyyn. Vuonna 1949 sattui Kemin Lautiosaaren lakkokapina. Veritorstaina tunnetussa poliisien ja työläisten välisessä kahakassa sai surmansa kaksi ihmistä.