New York Marian Gaborik saattaa olla takuuvarma maalintekijä, joka New York Rangersilta on puuttunut siitä lähtien, kun Jaromir Jagr lähti pelaamaan Venäjälle. Näin voi käydä, jos Gaborik pysyy terveenä.
Slovakialainen maalitykki Gaborik pelästytti niin joukkueen kuin fanitkin, sillä hän jätti osan tämän kauden harjoitusleiristä ja -peleistä väliin nivusen takia.
- Tunnen itseni niin hyvin, etten halunnut pakottaa kroppaani mihinkään. Olisin kyllä pystynyt pelaamaan, mutta en halunnut ottaa riskejä. Loukkaantumisia on tapahtunut turhan usein, Gaborik perustelee huilaamistaan.
Gaborik otti kuitenkin pian omansa eli paikan ykkösketjussa Brandon Dubinskyn ja Vinny Prospalin kanssa ja kiilasi saman tien NHL:n pistepörssin kärkipaikoille. Gaborik osoitti olevansa maineensa veroinen. Itse asiassa hän jatkoi siitä, mihin hän jäi Minnesota Wildissa viime keväänä. Lonkkaleikkauksen takia hän pystyi pelaamaan vain 17 ottelua, mutta latoi niissä 13 maalia ja melkein vei Wildin pudotuspeleihin.
Wild ei tapellut tähtihyökkääjästä
27-vuotias Gaborik pelasi kahdeksan kautta Minnesotassa vuodesta 2000 lähtien, ja hänet muistetaan siellä parhaiten räjähtävästä nopeudestaan, tarkoista vedoistaan ja loukkaantumisistaan. Hän pelasi 65 ottelua tai enemmän vain kerran viiden viime kauden aikana, mutta vastapainoksi hän teki yhdeksän maalia kevään 2003 pudotuspelien kahdella ensimmäisellä kierroksella ja vajaat kaksi vuotta sitten jouluna yhden ottelun ennätyksensä, viisi maalia Rangersia vastaan.
Gaborikilla on yhä hallussaan Wildin piste-ennätys (437) ja maaliennätys (219), mutta silti seura ei alkanut neuvotella sopimuksen jatkosta ennen kuin viime elokuussa. Gaborik teki selväksi, ettei hän hyväksy kymmenen vuoden tarjousta ja laittoi nimensä Rangersin ojentamaan viiden vuoden paperiin, jonka arvo on 37,5 miljoonaa dollaria.
Wild ei siis saanut mitään vastineeksi Gaborikista, joka oli vuoden 2000 kolmosvaraus Rick DiPietron ja Dany Heatleyn jälkeen.
Parhaat kaudet vielä tulossa
Gaborikin kertoi, että häntä vuosia kiusanneiden nivusvaivojen syyt on selvitetty ja vaiva on korjattu eli hänen parhaat vuotensa saattavat olla vasta tulossa.
- Minnesotassa oli jo kyllä riittävästi paineita ja odotuksia, ja New Yorkissa niitä on vielä enemmän. Mutta olen innoissani uudesta organisaatiosta ja uudesta joukkueesta, hän sanoo tyytyväisenä.
Gaborik on noussut nopeasti yhdeksi fanien suosikeista, sillä Madison Square Gardenissa näkee paljon hänen paitojaan, tosin parissa kymppinumeroisessa paidassa lukee edelleen Tikkanen.
Wild oli pitkään yhtä kuin hyökkääjät Gaborik ja kaudella 2008-09 New Jersey Devilsiin siirtynyt Brian Rolston. Nyt molemmat ovat poissa, ja heidän varjostaan on noussut Wildin uusi johtaja, ykkössentteri Mikko Koivu.