Vuosikymmenien ajan tutkittua fuusiovoimaa aiotaan viimein kokeilla käytännössä. Jos ns. ITER-tutkimusreaktorin sijoituspaikasta päästään yksimielisyyteen vuoden loppuun mennessä, voimalan rakennustyöt alkavat kolmen vuoden kuluttua. Sijoituspaikaksi on ehdolla neljä maata: Ranska, Espanja, Kanada ja Japani.
EU:n energiaministerit käsittelevät asiaa ensi viikolla. ITER- eli International Thermonuclear Energy Reactor -hankkeeseen osallistuvat EU:n, Kanadan ja Japanin lisäksi Yhdysvallat, Venäjä ja Kiina.
Unioni voisi olla kisassa vahvemmilla, jos sillä olisi yksi ehdokas, mutta virkamieslähteiden mukaan Espanja vastustaa yhteisen ehdokkaan valintaa.
Jos niin tehdään, asia pitäisi Espanjan mielestä jopa kytkeä EU:n laajempaan pakettiin unionin virastojen sijoituspaikoista, mikä voisi viivyttää rakennuspäätöstä.
Suunnitelmien mukaan ITER-reaktori valmistuisi vuonna 2014. Muutaman vuoden kuluessa siitä tutkijat voisivat ehkä jo kertoa, onnistuuko taloudellisesti kannattava energiantuotanto atominytimiä yhdistämällä. Nykyisin käytössä oleva ydinvoima perustuu fissioreaktioon, jossa atomin ydin hajotetaan.
Tutkimusreaktorin rakentaminen maksaisi 4,5 miljardia euroa, josta EU:n osuus olisi kolmasosa. EU:n yhteiseen, vuoteen 2006 ulottuvaan tutkimusbudjettiin on jo varattu 200 miljoonaa euroa hanketta varten.
Reaktorin kustannuksiksi rakennus-, käyttö- ja purkukustannukset mukaan lukien arvioidaan 10,3 miljardia euroa.
Suomen kannalta hanke on myös kaupallisesti kiinnostava, sillä reaktorin kalleimpaan osaan, magneettijärjestelmään, tarvitaan satojen miljoonien eurojen arvosta suprajohtavaa lankaa. Outokumpu on maailman johtava suprajohteiden valmistaja. Sillä on alan tuotantoa Porissa sekä myös Yhdysvalloissa. Hanke voisi poikia tilauksia myös suomalaiselle metalliteollisuudelle.