Samalla kun puolustaja Mikko Lehtonen muutti rauhallisesta Ruotsin itärannikon pikkukaupungista Timråsta länsirannikolla sijaitsevan lähes miljoonan asukkaan Göteborgin ihmisvilinään, myös odotukset ja paineet pomppasivat aivan uudelle tasolle.
"Kyllä se niin on, että seurajohdolle ja faneille riittää vain mestaruus. Etenkin kun joukkueen liittyivät 800 NHL-ottelun Per-Johan Axelsson ja Joel Lundqvist", Lehtonen taustoittaa.
Axelsson on juuri se sinikeltainen painajainen, joka omissa kotikisoissamme 2003 iski ikimuistoisessa puolivälieräottelussa 6-5-voittomaalin ajassa 55.06 ja pudotti Suomen jatkosta.
"Olemme varmasti yksi suosikeista, mutta HV-71 vaikuttaa todella kovalta. Tosin voitimme heidät harjoituspelissä 5-1, mutta joukkueesta puuttui neljä pakkia", Lehtonen muistaa.
Suomalaisuus näkyy myös suosikkilistojen laadinnassa, sillä Frölundan ja HV-71:n rinnalle vahvoihin nimiin voidaan nostaa myös Färjestad. Näissä seuroissa suomalaisvahvistuksia on 3-5, mikä on enemmän kuin muissa Ruotsin pääsarjan joukkueissa.
Etenkin Frölundassa sinivalkoinen kiekkolähettiläs on jo pitkään ollut tervetullut vierastyöläinen.
"Kai joku suomalainen on näyttänyt aikoinaan hyvää esimerkkiä. Petteri Nummelin, Ville Peltonen, Tomi Kallio", Lehtonen luettelee.
Kun Antti-Jussi Niemi lähti Jokereihin ja Ronnie Sundin lopetti uransa, Lehtonen kantaa joukkueen ainoana yli 30-vuotiaana puolustajana alakerrassa sen suurimman vastuun.
Odotuksiin on aihetta, sillä viime kaudella Lehtonen (15+15=30) sijoittui Magnus Ragnarssonin (12+25=37) ja Pasi Puistolan (6+25=31) jälkeen elitserienin pistepörssissä kolmanneksi. Maalipörssissä hän oli ykkönen.
"Olen nyt puolustanut viime aikoina Ville Mäntymaan kanssa, ja koko ajan menee parempaan suuntaan, kun pystymme suomeksi sopimaan asioita."
Mäntymaa siirtyi täksi kaudeksi Lehtosen tavoin Frölundaan. Viime kaudella hän edusti kultajoukkue JYPiä.
Virta vie itään
Suomalaispelaajien määrä elitserienissä pyöri koko 2000-luvun 40 molemmin puolin eli miehiä oli käytännössä kaksi joukkueellista. Määrä romahti täksi kaudeksi, sillä nyt heitä on vain 21.
"En ole miettinyt miksi, mutta eiköhän se Venäjä vie jo aika paljon pelaajia", Lehtonen arvioi.
Tilastot vahvistavat arvion. Viime kaudella suomalaisia pelasi KHL:ssä vain kuusi, kun heitä nyt on peräti 16 .
Lehtonen itse ei tällä hetkellä tiiraile itään eikä länteen, vaan keskittyy tekemään kaikkensa Frölundan eteen.
"Kun en viime kesänä saanutkaan 1-suuntaista NHL-sopimusta, se oli suuri pettymys, koska olin MM-kisoissa ja sopimuksesta oli paljon puhetta. Juuri nyt NHL ei ole mielessä, mutta katsotaan kauden jälkeen uudestaan - jos vaikka taas pääsisi MM-jäälle ja sitä kautta hyvään neuvotteluyhteyteen", Lehtonen aprikoi.
Entä olympialaiset, jonne pääsevät tarvittaessa kaikki NHL-pelaajat?
"Hiukan kaukaiselta tuntuu. Olisi hieno kokemus, mutta pakkeja on varmasti minun edelläni aika paljon. Nyt tuntuu siltä, että paikka voisi avautua vain loukkaantumisten kautta, mitä en tietenkään toivo, koska Suomen pitää saada jalkeille paras mahdollinen kokoonpano."
Lehtosen ensimmäinen tavoite leijonapaitaan on marraskuun Karjala-turnaus, jonne päävalmentaja Jukka Jalonen kerää kovimman mahdollisen Euroopassa pelaavan nipun.
Kärpät aina vaihtoehto
Kun sarjakausi 2009-2010 päättyy, ja pelaajat pääsevät hyvin ansaitsemilleen kesälomille, Lehtonen joutuu - jälleen kerran - miettimään työpaikkaansa.
Onko paluu kasvattajaseuraan mahdollinen?
"Mikä ettei. Kärpät on minulle joka kesä yksi vaihtoehto", 1-vuotisella sopimuksella Frölundaan sitoutunut Lehtonen hymyilee.
31-vuotiaana hän ei enää ole valmis suin päin vastaamaan myöntävästi kaikkein suurimman tilin houkutuksiin.
"Perheen ehdoilla tässä pitää tulevaisuutta puntaroida", yhden vuoden ja neljän kuukauden ikäisen Sanni-tyttären onnellinen isä vahvistaa.