New Jersey Devilsin laitahyökkääjän Jeff Friesenin maali on tuonut Devilsille 3-2-vierasvoiton Ottawa Senatorsista jääkiekkoliiga NHL:n Itäisen konferenssin ratkaisevassa finaaliottelussa.
New Jersey vei ottelusarjan voitoin 4-3, ja pelaa Anaheimia vastaan Stanley Cupin finaaleissa. Loppuottelupaikka on seuralle jo kolmas viimeisen neljän vuoden aikana.
Jännittävä peli oli jo menossa jatkoajalle, kun Friesen onnistui ajassa 57.46 läheltä ohittamaan Ottawan maalia vartioineen Patrick Lalimen. Voittomaalin pohjusti keskushyökkääjä John Madden, joka lähetti keskialueelta kiekon oikeaa laitaa viilettäneen Grant Marshallin lapaan. Marshall pisti laidastaan loistosyötön kahden Senators-pakin välistä maalin tuntumaan nousseelle Friesenille, ja tämä iski kauden pudotuspelien viidennen osumansa.
- Tämä on tottakai urani tärkein maali. En ole koskaan päässyt pelaamaan Stanley Cupin loppuotteluissa, ja tuo on maali jonka tulen muistamaan aina, jo kolmannen voittomaalinsa ottelusarjassa tehnyt Friesen totesi.
Friesenin ohella toinen Devilsin ratkaisupelaaja ottelussa oli kaksi maalia tehnyt Jamie Langenbrunner, jolle osumat olivat jo kahdeksas ja yhdeksäs tämän kevään playoffseissa.
Ottelusarjan seitsemänteen peliin 1-3-tappioasemasta vielä pakottanut Ottawa nousi päätöserän alussa (ajassa 41.53) tasoihin Radek Bonkin maalilla, mutta sankarin viitta päätyi kuitenkin Friesenin harteille.
- Nousimme vielä tasoihin, mutta hienoinen sekaannus puolustuksessa antoi Devilsille mahdollisuuden voittaa tämä peli. Turhauttavaa, mutta tätä voi pitää myös opettavana tilanteena. Olen ylpeä pelaajistamme, mutta tottakai tämä on epäonnistuminen, koska emme voittaneet, Ottawan valmentaja Jacques Martin kommentoi.
Tappio päätti Senatorsin dramaattisen kauden, johon se lähti syksyllä kovien velkojen rasittamana. New Jersey sen sijaan lähtee hakemaan seuran historian kolmatta NHL-mestaruutta. Edelliset ovat vuosilta 1995 ja 2000.
Stanley Cupin finaalisarjan avausottelu pelataan New Jerseyssä tiistain ja keskiviikon välisenä yönä Suomen aikaa, ja mestariksi selviää neljällä voitolla.