Oulu VTT on juuri aloittanut haasteellisen Printo-projektin. Kolmivuotisen, Oulu-vetoisen hankkeen tarkoituksena on tuotteistaa optoelektroniikkaa eli fotoniikkaa. Hanketta tukee ainutlaatuinen, syksyllä käyttöön saatava koetuotantolaitteisto painettavaa optista tekniikkaa varten. Fotoniikasta odotetaan paljon: vision mukaan alan työllistävä vaikutus seudulla suunnilleen kaksinkertaistuu nykyisestä vuoteen 2006 mennessä.
Pakkauksiin voidaan saada enemmän tietoa, esimerkiksi allergikoille, kuvaa Printosta vastaava professori Harri Kopola VTT:ltä. Myös pakkauksen ulkoasun merkitys kasvaa koko ajan. Hintalaputkin saattavat vielä muuttua aktiivisesti aikaansa seuraaviksi. Hinta voisi vaihtua, kun viimeinen käyttöpäivä lähenee, Kopola miettii.
Printo pyrkii integroimaan optoelektroniikkaa juuri pakkauksiin, sillä pakkaukset ovat tulevaisuudessa yhä suurempi osa tuotetta. Samalla voidaan hyödyntää Suomessa jo vuosikausia syvennettyä paperiosaamisen ja fotoniikan yhteiselämää. Mukana on kuusi tutkimustahoa ja kuusi yritystä.
VTT:llä alettiin tutkia uusia materiaaleja viisi vuotta sitten. Mutta Printossa tärkeää on kehittää myös massavalmistustekniikkaa sekä sisältöä. Siksi konseptimuotoilijat tulevat Lapin yliopistosta. Kysyttyjä ovat nyt ideat, kelvolliset käyttökohteet.
Puitteet Tekesin Elmo-hankkeeseen liityvälle Printolle ovat erinomaiset, sillä myös VTT:n puhdastilat tuplaantuvat lokakuussa. 1 600 neliön laajennus on ymmärrettävä osana Oulun seudun mikro- ja nanoteknologian ohjelmaa, jonka tarkoituksena on kehittää seudusta merkittävä mikromoduulitekniikoiden osaamiskeskus vuosikymmenen loppuun mennessä.
Myös pohjoissuomalaisten yritysten on jatkossa mahdollista testata kehitysympäristössä tuoteideoitaan. Vanhassa rahassa viiden miljoonan euron investointia varten on saatu tukea Euroopan kehitysrahastolta.
Kriittinen massa
Oulun seudun fotoniikkaosaamisen pioneeri on professori Risto Myllylä. Hän on kehittänyt optoelektronisia instrumentteja etenkin paperiteollisuudelle, esimerkiksi paperin laadun seurantaa varten. Samalla hän on kasvattanut Ouluun tärkeän perustan, noin sadan optoelektroniikkaan perehtyneen tutkijan kannan: Se ylittää kriittisen massan, Myllylä arvioi.
Tämä on rakentamista, kiveä kiven päälle, professori kuvaa. Uusin suunta vie lääketekniikkaan Pietariin, missä professori Igor P.Gurov kehittää optista tomografiaa haitallisten röntgensäteiden sijaan. Toistaiseksi valon avulla päästään kudokseen muutaman millin syvyyteen, kertoo seminaarin tiimoilta Oulussa vieraileva Gurov. Professorin tasosta kertoo jo se, että hänen opiskelijansa sijoittuivat vuoden 2001 ohjelmoinnin olympialaisissa palkintosijoille.
Arizonalaisten kanssa oululaiset taas kehittävät esimerkiksi suunnitteluosaamista fotoniikan komponentteja varten millimetrin kokoisten laitteiden rakentamiseksi. Molemmilla tahoilla on jo perustettu uusyrityksiä ja spinn offeja. Kun massamarkkinat syntyvät, uudet yritykset voivat kasvaa äkkiä, Kopola ennakoi.