Jalkapallomaajoukkueen päävalmentaja Roy Hodgsonin 27 kutsutun lista lyheni kolmella nimellä, kun suomalaiset kokoontuivat maanantaina valmistautumaan keskiviikkoiseen Pohjois-Irlannin isännöintiin.
Tapahtumasta joutuivat jäämään pois sairaslistalla olevat Jari Litmanen (Malmö), Teemu Tainio (Tottenham) ja Markus Heikkinen (Luton).
Vaivihkaa sunnuntaina Suomeen saapunut Pohjois-Irlanti tuli paikalle huomattavasti nimettömämmällä ryhmällä kuin lontoolaissyntyinen Hodgsonkaan vielä viime viikolla ennakoi.
Entisen Wimbledonin tähden Lawrie Sanchezin manageroimassa ryhmässä on kolme alkavan kauden valioliigapelaajaa Englannista. Pohjois-Irlannin tähti on pääsarjaan palanneen Sheffield Unitedin Keith Gillespie.
Olympiastadionilla nähtävä Pohjois-Irlanti on suomalaisten viimeinen vastustaja ennen syyskuun alussa alkavaa vuoden 2008 EM-kisojen karsintaa. EM-karsinnassa Suomi kohtaa yhteen menoon Puolan vieraissa (2.9.) ja 6. syyskuuta Portugalin kotoisella Stadionilla.
Koska Litmanen puuttuu listoilta, on suomalaisten ykköstykki Englannissa toiseksi korkeimmalle sarjatasolle vaipunut Birminghamin Mikael Forssell, 25.
Kolmannet EM-karsintansa aloittava Forssell on paukutellut 40 A-maaottelussaan 16 maalia. Lukema on hyvä, koska täysiä 90-minuuttisia Forssellilla ei ole edustuspaidassa takanaan kuin 13.
"Peli Pohjois-Irlantia vastaan on tärkeä, jos haluamme tulosta Puolan ja Portugalin kohdatessamme. On vaativa tehtävä muokata joukkue iskukykyyn, kun aikaa on vain parin (aiemmin Ruotsia vastaan) harjoitusottelun verran", Forssell korostaa.
"Myös maanantain ja tiistain harjoituksilla on tärkeä osuutensa. Pelaajat näkevät, mitä Roy meiltä haluaa. Karsintaa ei viedä läpi ilman loukkaantumisia ja pelikieltoja, joten penkiltä tulevien pelaajien on myös hyvä tietää roolinsa joukkueessa", Forssell kuvailee.
Viimeksi karsintapelissä Makedoniaa vastaan vuosi sitten osunut ja samaan syssyyn hattutempullisen verran maaleja paukuttanut Forssell ei ole hukannut ainakaan itseluottamustaan.
"Tiedän, että tulen aina tekemään maaleja, jos vain olen kunnossa. No, sen rankkarin tosin viikonloppuna missasin", naurahtaa Forssell viitaten jo sarjakauteensa.
Laajaan kutsuttujen ryhmään kuuluu Ruotsin kultataistossa mukana oleva Jari Ilola, 27. Elfsborgin keskikentällä neljättä kautta potkiva Ilola on pelannut kolmissa edellisissä MM- tai EM-karsinnoissa vain yhden ottelun jokaisessa.
"Viime pelit ovat kulkeneet niin joukkueella kuin itsellänikin. Maajoukkueessa peliminuuttien määrä taitaa tosin olla kiinni enemmänkin siitä keitä paikalle saapuu", Ilola kuittaa.
Hodgsonin näkemänä rovaniemeläislähtöinen Ilola on tosin pelannut kuluvan vuoden aikana jo neljä maaottelua Saudi-Arabiassa, Japanissa ja Ruotsissa.
"Nyt on ollut hyvä pelailla, koska olen pysynyt terveenä. Kuntopuolikin on sen myötä hyvällä mallilla", toteaa kahden kauden jatkosopimuksen Elfsborgiin kirjoittanut Ilola.
Kolmen RoPS:n ja viiden HJK:n liigakauden jälkeen Göteborgin kupeeseen muuttanut Ilola on päässyt maistamaan ruotsalaista jalkapallohuumaa. Vain kertaalleen hävinneen ja kahden pisteen päässä sarjakärki Hammarbyn takana väijyvän Elfsborgin menestys on houkutellut katsomoon usein yli 12 000 hengen yleisömääriä.
Joko Boråsissa on mestaruushumua aistittavissa?
"Noh, kautta on vielä puolet jäljellä", Ilola jarruttelee.
Yksi maajoukkueringin mielenkiintoisimmista pelaajista on kotimaisen jalkapalloliigan yllätysjoukkue Hongan 22-vuotias tehomies Roni Porokara. Uransa ensimmäisessä maaottelussa Ruotsia vastaan espoolainen pelasi vain jämäminuutit.
"Hienoa olla taas mukana maajoukkueessa. Toivottavasti saan tällä kertaa vähän enemmän minuutteja alle, jotta voisin näyttää paremmin mitä osaan", vastikään Hongan paidassa neljän maalin iltaa juhlinut Porokara toivoo.
"Roy on tiukka valmentaja, joka tietää tasan tarkkaan mitä tekee. Verrattuna ´Banan´ (Hongan valmentaja Mika Lehkosuo) vetämiin harjoituksiin seisomme enemmän ja keskitymme tarkemmin taktisiin asioihin", Porokara selvitti.