Birmingham City on ollut valioliigasyksyn yllättäjä. Takana on jo tusina (12) ottelua, eivätkä Steve Brucen suojatit ole hävinneet kuin kahdesti. Sijoitus on onkin seuran historiaan peilaten komeasti viides.
Birminghamin sinipaidoissa näillä näkymin kauden loppuun pelaava Mikael Forssell on ollut manageri Brucelle kullanarvoinen mies. Forssell on paukuttanut kahdeksassa pelaamassaan ottelussa viisi maalia. Muu porukka on pystynyt yhteensä kuuteen maaliin.
"Saan pelata joka pelissä ja haluan tehdä lisää maaleja. Kaikki näyttää hyvältä", Forssell sanoo Teamtalk-nettiuutisissa.
"Hän (Forssell) on onnellinen ja nauttii pelaamisesta täällä", Bruce lisää.
Yhteispeli
ontuu vielä
Forssellin oivasta maalivireestä huolimatta Birminghamin hyökkäyspeli ontuu. Hyökkääjät Forssell ja Christophe Dugarry sekä keskikentän David Dunn muodostavat potentiaalisen tehotrion, mutta vielä ei yhteispeli ole loksahtanut täysin kohdalleen.
"Dugarry on kärsinyt polvivaivoista. Miehen pelaaminen viikonloppuna onkin epävarmaa", Bruce kertoo.
Birminghamin menestys on perustunut vahvaan puolustukseen, jota johtavat Arsenalin ex-pelaaja Matthew Upson sekä Irlannin maajoukkuekapteeni Kenny Cunningham. City on päästänyt ainoastaan kahdeksan osumaa, ja peräti kahdeksan kertaa vastustaja on jäänyt maaleitta.
Lauantaina Birminghamin puolustus joutuu kotiyleisön edessä tiukkaan Arsenalin testiin. Testiä johtaa maalipörssin ykkönen Thierry Henry.
"Odotamme ottelua innolla, se on meille valtava haaste", Bruce toteaa.
Birminghamin leirissä tuskin halutaan muistella Arsenalin viime kauden vierailua. Tuolloin tykkimiehet ottivat kaksi maalia iskeneen Henryn johdolla puhtaan 4-0 -voiton.
Arsenalilta ovat lauantaina sivussa keskikentän sotahevonen Patrick Vieira ja puolustuksen kovanaama Martin Keown. Englannin maajoukkuetoppari Sol Campbell sen sijaan pelannee.
"Palaan keskiviikkona treeneihin ja uskoisin olevani viikonloppuna ok", nilkkavaivasta kärsinyt Campbell sanoi alkuviikolla seuransa kotisivuilla.
Kestääkö Niemi
Chelsean pommit?
Antti Niemen Southampton pääsee myös hämmentämään kärkitaistoa. Southamptonin vieraaksi saapuu sarjakakkonen Chelsea.
Chelsea on alkukauden otteillaan todistanut olevansa Arsenalille ja Manchester Unitedille varteenotettava haastaja. Manageri Claudio Ranieri pääsi mälläämään kesällä Roman Abramovitshin rahoilla ja on saanut uudet tähtensä jo pelaamaan tuloksekkaasti.
Birminghamin tapaan myös Southamptonin oma pää pitää. Saintsit ovat päästäneet vain seitsemän maalia. Se on yhdessä ManU:n kanssa vähiten koko liigassa.
Vielä Birminghamiakin selvemmin Southamptonin maalinteko on jäänyt yhden miehen harteille. Englannin maajoukkueeseenkin noussut James Beattie on tehnyt kymmenestä maalista seitsemän. Suurin odotuksin Sunderlandista kesällä saapunut Kevin Phillips on osunut vasta kerran.
Valioliigan perää pitävän ex-jättiläisen Leedsin huhutaan tavoittelevan Southamptonin vahvaan lentoon luotsannutta manageri Gordon Strachania.
"Gordon Strachan on tehnyt täällä hyvää työtä, emmekä tahdo päästää häntä menemään", Southamptonin puheenjohtaja Rupert Lowe sanoo seuransa verkkosivuilla.
Johansson saanut
uuden mahdollisuuden
Viime kauden ja alkusyksynkin lähinnä vaihtomiehenä vaikuttanut Charltonin Jonatan Johansson on päässyt takaisin manageri Alan Curbishleyn suosioon. Johansson on ollut avauskokoonpanossa neljässä viime ottelussa.
Johansson avasi edelliskierroksella kauden maalihanansa rankaisemalla kahdesti Fulhamia.
"Oli hieno tunne laittaa pallo verkkoon. Minä todella tarvitsin niitä maaleja", edellisen kerran helmikuussa maalinteossa onnistunut Johansson sanoi seuransa kotisivuilla.
Lauantaina Leicesterin vieraaksi matkaava Charlton on rynninyt sarjassa jo neljänneksi.
Kuudesta viimeisestä liigaottelustaan Charlton on voittanut viisi. Saldoa rumentaa ainoastaan tasapeli Arsenalia kanssa.