Ruotsi-USA on lauantaina pelattavien MM-jääkiekon välieristä etukäteen arvioiden epätasaisempi taistelupari. Ennen sitä Prahassa iltapäivällä pelattava Slovakia-Kanada on jo kiperämpi veikkauskohde.
Ruotsin MM-joukkueen huippuvahvistus, keskushyökkääjä Peter Forsberg, 30, pani perjantaisten jääharjoitusten jälkeen jäitä ruotsalaisten kiekkojännärien hattuun. Colorado Avalanchen supertähti saapui Prahaan torstaina kovalla kiireellä Coloradon NHL-pelien loputtua San Jose -tappioon.
"Aikaero tuntuu jo. Nyt on tärkeintä pysyä hereillä tämä ilta loppuun saakka", Forsberg sanoi vaatimattomasti USA-ottelun aattona perjantaina.
Forsberg ratkaisi Ruotsille olympiavoiton Lillehammerissa 1994 harhautettuaan loppuottelun rangaistuslaukauskilpailussa kylmäpäisesti Kanadan maalivahdin Corey Hirschin. Hän on Coloradon pelaajana myös kaksinkertainen NHL:n Stanley cup -voittaja vuosilta 1996 ja 2001.
Forsbergin kiidätys Coloradon kotipaikkakunnalta Denveristä hakee kiireisyydessä MM-kisahistoriassa vertaistaan. NHL:n runkosarjan pistepörssin kaudella 2002-2003 voittanut Forsberg ei silti suostu ottamaan MM-turnauksesta ylimääräisiä paineita.
"Meillä on joukkueessa hyviä maalintekijöitä", Forsberg kehui, eikä suinkaan aiheetta. Ruotsin MM-ryhmästä viisi pelaajaa on osunut Tshekinmaalla pelatuissa otteluissa tolppien väliin vähintään kahdesti.
Ruotsi pelaa MM-mitaleista nyt neljättä kertaa peräkkäin. USA voitti MM-mitalin viimeksi Wienissä 1996 kukistettuaan pronssiottelussa Venäjän. Viimeksi 2001 Hannoverissa keskinäisessä kohtaamisessa Ruotsi voitti MM-pronssia kaadettuaan USA:n ratkaisuottelussa 3-2.
Slovakialla päällä nousukiito
Perjantain välierien toinen taistelupari Slovakia-Kanada kerää sankan joukon slovakialaiskannattajia Prahan upouuteen Sazka-areenaan. Slovakia pelaa MM-kisojen A-sarjassa yhdeksättä turnaustaan, ja sijoitusten suunta on ollut suurin piirtein koko ajan nousujohteinen.
Wienissä 1996 Slovakialle irtosi ensiyrittämällä kymmenes sija, sen jälkeen kahden seitsemännen tilan jälkeen käteen jäi MM-Pietarista isoveli Tshekin jälkeen hopeaa. MM-Saksassa 2001 otettiin askel taaksepäin (seitsemäs), mutta sitten koko viisimiljoonainen slovakkikansa repesi riemuun: Göteborgin MM-turnaus 2002 huipentui maailmanmestaruuteen. Viime vuonna Helsingissä Slovakia otti MM-pronssia kukistettuaan ratkaisuottelussa Tshekin.
Slovakia voitti Kanadan 3-2 näiden kohdattua viimeksi MM-pudotuspelissä Göteborgissa 2002.
Sen jälkeen, kun MM-kisojen A-sarjassa siirryttiin 1992 pudotuspeleihin, Ruotsi on selviytynyt mitaliotteluihin kymmenen kertaa, Kanada kahdeksasti sekä USA ja Slovakia kolmesti. Tosin Slovakia on pelannut A-sarjassa vasta vuodesta 1996.
MM-välieräjoukkueista täysi miehitys NHL-pelaajia (23) on ainoana Kanadalla. USA:n miehistössä on 19 NHL-vahvistusta, Slovakialla 13 ja Ruotsilla Peter Forsbergin ja Nicklas Lidströmin saapumisen jälkeen 12.
