Ford-talli yrittää kynsin ja hampain terästää kilpailukykyään taistelussa rallin MM-sarjaa johtavaa Sebastien Loebia ja Citroen-tallia vastaan. Viikonvaihteen Sardinian MM-rallin testeihin talli hälytti avuksi virolaisen ex-huippukuljettajan Markko Märtinin.
"Siinä haettiin vähän uutta tulokulmaa asioihin. Tiimin puolelta haluttiin katsoa, josko me olisi viime aikoina menty säädöissä jotenkin aivan väärään suuntaan", Fordilla testeistä päävastuun kantanut Mikko Hirvonen sanoo.
"Märtinin mukaan auto tuntui hyvältä, eikä hänellä ollut juuri huomauttamista, mikä kasvatti omaa itseluottamusta."
Loeb johtaa kuljettajien MM-sarjaa 19 pisteellä ennen tallitoveriaan Dani Sordoa, joka on pisteen kolmantena olevaa Hirvosta edellä. Tallien taistossa Citroen on kirmaissut 39 pisteen karkumatkalle Fordiin nähden.
"Näissä viimeisissä testeissä yritettiin etsiä tapoja saada autoa edes hieman paremmaksi. Pieniä muutoksia tehtiin vähän jokaiselle osa-alueelle. Ainoa Märtinin esittämä muutos oli paluu vähän vanhempaan iskunvaimentajaversioon, joka tuntui lopulta ihan hyvältä ajatukselta", Hirvonen sanoo.
Perjantaina alkavan Sardinian rallin voittoa puolustaa Loeb, joka on voittanut kaikki kuluvan kaudella ajetut viisi MM-rallia.
"Sille voittosarjalle koetetaan panna piste", Hirvonen lupaa.
Kärkitaistoon Sardiniassa mielii myös Fordin Jari-Matti Latvala. Kisan yllätysnimeksi saattaa nousta yksityisellä Citroenilla kisaava Petter Solberg. Norjalaisen ajokin kilpailukyky on isomman välijäähdyttimen, parantuneen koneen jäähdytyksen ja uusien voimansiirron lukkojen myötä kohentunut tuntuvasti.
Jarkko Nikara ajaa Sardinian kapeilla sorateillä N-ryhmän Mitsubishilla osana kuuden MM-rallin ohjelmaa, jonka hän sai voitettuaan viime vuonna Kansainvälisen autoliitto FIA:n ja rengasvalmistaja Pirellin Star Driver -ohjelman Euroopan karsinnan.