Philadelphia Philadelphia Flyers oli viime syksynä yksi suosikeista Stanley Cup-voittajaksi, mutta olympiatauon jälkeen joukkue alkoi vajota taulukossa. Playoffpaikka olisi karannut käsistä, elleivät maalivahti Brian Boucherin hermot olisi olleet rautaa runkosarjan päätösottelussa. Hän varmisti Flyersille jatkopaikan rankkarikisan torjunnoillaan.
- Meillä oli huono jakso olympiatauon jälkeen. Peli oli ihan sekaisin, emmekä oikein saaneet siihen sellaista rytmiä. Olimme olleet hyvin mukana siihen saakka, mutta kun häviät tarpeeksi pelejä, niin sieltä tippuu, Flyersin luottopakki Kimmo Timonen kertoo joukkueensa ailahtelevasta kaudesta.
Flyersilla on myös ollut huonoa tuuria. Ykkösveskari Ray Emery loukkaantui, ja hänen kautensa päättyi lonkkaleikkaukseen. Emeryn korvaajaksi joulukuussa hankittu Michael Leighton puolestaan loukkaantui maaliskuussa, ja silloin Flyersin kauden uskottiin olevan ohi. Boucher oli eri mieltä.
Boucher oli viimeksi ykkösveskari kymmenen vuotta sitten, kun Flyers ja New Jersey Devils pelasivat Itäisen konferenssin finaalissa. Nyt Flyers kohtaa pudotuspelien avauskierroksella Devilsin, jonka se on voittanut tällä kaudella viisi kertaa.
Phoenix uskoo lujasti itseensä
Siinä missä Flyersia pidettiin ennen kauden alkua varmana pudotuspelijoukkueena, Phoenix Coyotesille ei annettu mitään mahdollisuuksia. Pahoissa taloudellisissa vaikeuksissa kamppaileva joukkue sijoitettiin veikkauksissa Läntisen konferenssin hännille, mutta valmentaja Dave Tippett on saanut pelaajat uskomaan itseensä, myös silloin, kun muut eivät ole heihin uskoneet.
NHL:n suomalaisjoukkue Phoenix kiilasi konferenssinsa neloseksi, joten hyökkääjät Lauri Korpikoski ja Petteri Nokelainen sekä puolustaja Sami Lepistö saivat kotiedun pudotuspeleihin. Ei ole ihme, vaikka Phoenix olisi tämän kauden tuhkimotarina, sillä joukkueen maalia vartioi kokenut Ilja Bryzgalov, joka oli mukana Stanley Cupin vuonna 2007 voittaneessa Anaheim Ducksin joukkueessa.
Jos Phoenix on kauden positiivinen yllättäjä, Anaheim on paha pettymys. Teemu Selänteen ja Saku Koivun odotettiin olevan pitelemätön tutkapari, joka siivittää Ducksit taas parin vuoden takaiseen lentoon, mutta toisin kävi.
Myös Calgary Flamesilta odotettiin vähintään paikkaa pudotuspeleissä, mutta suomalaiskolmikko Miikka Kiprusoff, Vesa Toskala ja Niklas Hagman joutuu pettyneenä tyhjäämään pilttuunsa pukuhuoneessa odotettua aikaisemmin.
Kohtaavatko Niemi ja Rinne
Suomalaisittain mielenkiintoinen maalivahtien kaksintaistelu saatetaan nähdä Chicago Blackhawksin ja Nashville Predatorsin ottelusarjassa, jos Chicagon valmentaja Joel Quenneville on tarpeeksi kylmäpäinen ja laittaa maalille erinomaisesti olympiatauon jälkeen pelanneen Antti Niemen.
Niemi on ollut selkeästi parempi kuin Cristobal Huet, mutta suomalainen ei ole koskaan pelannut NHL:n pudotuspeleissä. Jos Quenneville luottaa Niemeen, tämä saa vastaansa Nashvillen maalia vartioivan Pekka Rinteen.
Boston Bruinsin valmentaja Claude Julien joutuu hänkin tekemään valinnan maalillaan: vaihtoehdot ovat hallitseva NHL:n paras maalivahti Tim Thomas ja erittäin hyvin pelannut Tuukka Rask. Avauskierroksen vastustaja on Buffalo Sabres, jonka maalilla on monien mielestä NHL:n paras veskari Ryan Miller.