Philadelphia Jääkiekon NHL-liigassa pelaavan Philadelphia Flyersin maalivahti Antero Niittymäki tiivistää joukkueensa tunnelmat alkavan kauden alla:
- Porukassa on hyvä henki. Kaikilla on kova halu näyttää, ettemme ole niin huonoja kuin olimme viime kaudella.
Niittymäki on valmis töihin, sillä lonkkaleikkaus onnistui hyvin, ja hänellä oli koko kesä aikaa kuntoutua.
- Viime vuonna oli jaksoja, ettei ollut paljon kipuja, mutta aina välillä lonkka vaivasi. Mutta ainakin tähän mennessä lonkka on tuntunut hyvältä. Täytyy koputtaa puuta ja toivoa, että kaikki jatkuisi tähän malliin.
Hänen mielestään asiat ovat edenneet hyvään suuntaan koko joukkueen osalta. Viime vuonna Flyers voitti yhden 20:stä ensimmäisestä ottelustaan, mutta tällä kertaa harjoituspeleissä tuli tasaisesti voittoja ja tappioita.
- Uudet hankinnat ovat olleet aivan loistavia, Niittymäki sanoo.
Biron aloittanee maalissa
Flyersilla on kaksi vahvaa maalivahtia, Niittymäki ja Buffalosta hankittu Martin Biron. Niittymäelle ei ole vielä puhuttu työnjaosta, mutta hän arvelee, että Biron aloittaa maalissa.
- Katsotaan miten pelit lähtevät sujumaan ja mennään sen mukaan. Luulen, että se on ainakin toistaiseksi suunnitelma, Niittymäki mainitsee.
Joukkueena Flyersin ensimmäinen tavoite on päästä pudotuspeleihin, ja sen jälkeen tilanne katsotaan uusiksi. Niittymäen henkilökohtaiset tavoitteet riippuvat peliajasta.
- Turha puhua voitoista ja prosenteista, ellei pääse pelaamaan. Mutta luulen kyllä, että meille molemmille tulee pelejä ihan riittävästi. Täytyy vain koittaa pelata hyvin ja tasaisesti. Ei minulla ole koskaan ollut sen tarkempia tavoitteita.
Kapanen valmis puolustavaan rooliin
Flyers-hyökkääjä Sami Kapanen myöntää viime vuoden olleen raskas, mutta jääkiekko tuntui silti mukavalta ja pelihalut olivat yllättävän hyvät.
- On tosiaan lämmittänyt sydäntä katsoa, miten seuran johto toimi kevään ja kesän aikana. Hankinnat ovat viimeisen päälle, joten kyllä meidän pitäisi olla joukkueena huomattavasti vahvempi kuin vuosi sitten.
Kapasen mielestä yksi heidän ongelmistaan oli se, että he pelasivat epätasaisesti. Harjoituspeleissä on tarkoitus löytää tekemiseen jatkuvuutta ja tasaisuutta, jotta hyvää iltaa ei seuraa alakanttiin mennyt ottelu.
- Myös erikoistilanteita täytyy harjoitella viimeiseen asti, sillä ne ratkaisevat paljon otteluja.
Kapanen uskoo, että hänen roolinsa on samanlainen kuin viime vuonna: puolustavaa pelaamista, osittain jarruketjussa vastustajan ykkösketjua vastaan. Hän sanoo, että siinä on haastetta kerrakseen, ja siksi hän odottaa kautta mielenkiinnolla.
- Luulen, että ylivoimaminuutit ovat aika vähissä tänä vuonna, ja saan enemmän alivoimaa ja erityispelaamista. Odotukset ovat huomattavasti korkeammat kuin viime vuonna, ja lähden kehään mielelläni, oli rooli mikä tahansa.
Aivan ensimmäiseksi Flyersin pitää kuitenkin saada rivinsä ehjäksi. Hyökkääjä Scottie Upshallin murtunut vasen ranne on leikattu, ja hän on sivussa neljästä kuuteen viikkoa. Puolustaja Randy Jones saattaa olla pelikunnossa kauden alkaessa, sillä hänen lonkkavammansa ei ole kovin paha. Sentteri R.J. Umbergerin murtunut vasen pikkusormi pitänee hänet pois jäältä viikon tai kaksi, ja hyökkääjä Joffrey Lupul on sivussa ainakin kaksi viikkoa nyrjähtäneen ranteensa takia.