Detroit Valtteri Filppula, Henrik Zetterberg ja Todd Bertuzzi ovat Detroit Red Wingsin tehoketju, joka löytyi kuin varkain olympiatauon jälkeen.
- Olemme samantyylisiä ja ajattelemme jäällä samalla lailla. Peli sujui alusta lähtien hyvin, ja itseluottamus alkoi kasvaa, Filppula selittää.
Detroitin valmentaja Mike Babcock on vuosia hokenut Filppulalle, että tämän pitäisi laukoa enemmän, sillä suomalainen on erittäin lahjakas pelaaja ja maalit vain odottavat tekijäänsä. Zetterbergillä puolestaan on ollut vaikeuksia, eikä hän ole latonut maaleja tavalliseen tahtiinsa, joten Babcock päätti kokeilla heitä yhdessä, istuvathan he jo vierekkäin pukukopissa.
Uudessa ketjussa Filppula onkin sekä laukonut että tehnyt maaleja.
- Meillä on toimiva kenttä, ja olemme pystyneet luomaan tilanteita. Olen pelannut laidassa ja uskaltanut hyökätä aikaisempaa enemmän. Keskellä on enemmän puolustusvastuuta, Filppula paljastaa.
Erilainen lähtö pudotuspeleihin
Olympiatauolta palaaminen herätti Detroit Red Wingsit karuun todellisuuteen. Paikka pudotuspeleissä oli karkaamassa käsistä, eikä otteluja ollut enää paljon jäljellä.
- Itse kukin tajusi, että meidän on pakko alkaa voittaa. Sitten peli alkoi sujua kuin itsestään, Filppula muistelee.
Nyt Red Wings on lujasti kiinni jatkopaikassa, ja parhaimmillaan joukkue voi yltää Läntisessä konferenssissa viidenneksi. Myös kymmenes peräkkäinen sadan pisteen runkosarja on vielä mahdollinen.
- Hyvillä mielin tässä pleijareihin mennään, jos vain jatkamme pelaamista tällä lailla. Lähtö tosin on hieman erilainen, sillä parina edellisenä vuonna paikka on tässä vaiheessa ollut jo varma. Mutta meitä auttaa varmasti se, että olemme olleet kovassa paikassa ennenkin, Filppula uskoo.
Detroitin tilannetta helpottaa sekin, että he ovat saaneet loukkaantuneet pelaajansa takaisin. Johan Franzenin paluu on ollut piristysruiske Pavel Datsjukin pelille ja Andreas Lilja on tuonut vahvuutta myös kolmanteen pakkipariin.
Kaikki lähtee maalivahdista
Oma osuutensa Detroitin nousussa on myös maalivahti Jimmy Howardilla, josta povataan ainakin ehdokasta Vuoden tulokkaaksi, kenties jopa palkinnon voittajaa. Filppula ei ole yllättynyt Howardin tehokkuudesta.
- Pelasin hänen kanssaan jo Grand Rapidsissa (Detroitin AHL-joukkue), joten tiesin, että hän on erittäin hyvä veskari. Hän tekee paljon hommia treeneissä, ja se näkyy, Filppula kehuu.
Hyvä maalivahti valaa Filppulan mielestä itseluottamusta koko porukkaan.
- Siinä uskaltaa pelata, kun tietää, ettei mikään helppo maali mene sisään. Vastustajat ovat saaneet tehdä töitä maaliensa eteen.
Ja kun joukkue uskoo itseensä, peli sujuu kuin itsestään.
- Silloin ei mieti liikaa vaan tekee automaattisesti hyviä ratkaisuja, Filppula mainitsee.