Kun jääkiekkolija Valtteri Filppula teki vajaat kolme vuotta sitten sopimuksen NHL-seura Detroit Red Wingsin kanssa, monen mielessä heräsi myös epäilyksiä. Filppulan mahdollisuus nousta liigan kivikovan kestomenestyjän pelaavaan kokoonpanoon nähtiin isona haasteena.
Filppulasta tuli kuitenkin ensimmäinen Red Wingsissä pelannut suomalainen, ja torstaina päättyneellä mestaruuskaudella hän nautti joukkueen valmentajan Mike Babcockin suurta luottamusta.
Tuore Stanley cup -voittaja lähti taalaliigaan Helsingin Jokereista, jonka edustusjoukkueessa hän ehti pelata kahden kauden ajan. Jokereiden tuolloinen valmentaja Hannu Jortikka on luonnollisesti iloinen Filppulan puolesta.
– Lämmittää tietysti sydäntä. Hän on kehittynyt vahvuuksiensa kanssa edelleen. On hienoa, että farmissa pelaaminen sopi hänelle ja että Babcock on myöhemmin käyttänyt häntä tiukoissa paikoissa ja antanut vastuuta, Jortikka miettii.
– Valtteri pystyy pelaamaan omaa pelaajaa, on hyvä yksi vastaan yksi -pelaamisessa. Pelinäkemys on se hänen suurin aseensa. Syötöt ja pelintekeminen on erinomaista, Jortikka jatkaa analysoiden Filppulan vahvuuksia.
Osoitti kypsyytensä
Filppula nousi Jokerien edustusjoukkueeseen kaudella 2003–2004, jolloin Jortikka otti joukkueen valmennettavakseen. Nuori hyökkääjä oli pistänyt valmentajan silmään jo edellisellä kaudella A-junioreissa.
– Jokerien A-junioreiden joukkueessa oli tuolloin monta potentiaalista pelaajaa, kuten Filppula ja puolustaja Sami Lepistö. Filppula erottui selvästi jo silloin, Jortikka muistelee.
– Ensimmäisellä SM-liigakaudella hän loukkaantui tammikuussa, ja valmistautuminen seuraavaan kauteen alkoi heti. Toisella kaudella hän oli sitten meidän kakkossentterimme heti Glen Metropolitin jälkeen. Hän osoitti kypsyytensä, pystyi pelaamaan heti sitä peliä. Valmentajan ei tarvitse juurikaan ottaa sulkia hattuun. Lahjakkaat ja taitavat löytävät kyllä tiensä. Enemmänkin piti hieman rauhoitella sitä intoa.
Detroitin joukkue tunnetaan hyvänä pelaajien kehittäjänä. Taitavista lupauksista kuten Ruotsin Henrik Zetterberg ja Venäjän Pavel Datsjuk on kasvanut autokaupungin joukkueessa monipuolisia supertähtiä. Jortikan mukaan Filppulalla onkin ollut erinomainen kasvuympäristö, jossa olisi mahdollisuudet kehittyä edelleen.
– Aika tekee hänelle paljon. Tulee kokemusta ja rutiinia. Hän saa pelata huippupelaajien kanssa erinomaisessa joukkueessa. Pudotuspeleissä ja etenkin loppuottelusarjassa hän teki jo yllättävän paljon pisteitäkin.
Leijonat odottaa
Myös Suomen maajoukkue tulee hyötymään Filppulan taidoista ja kehittymisestä jatkossa, joskaan ei välttämättä MM-kisoissa, mikäli ura jatkuu hyvin menestyvässä Red Wingsissä.
– Tuosta joukkueesta ei ainakaan kovin usein lähdetä keväällä MM-kisoihin, mutta esimerkiksi Vancouverin olympialaisissa 2010 Filppulasta on paljon iloa maajoukkueelle, Jortikka vakuuttaa.