Leikkausta vaativa suolistosairaus sai lopulta aikaan sen, mihin kommunismin romahdus ja useat Yhdysvaltain hallitukset eivät ole kyenneet: pian 80 vuotta täyttävä Kuuban presidentti Fidel Castro ilmoitti maanantaina luopuvansa vallastaan, tosin vain väliaikaisesti.
Castro kertoi televisiossa esiintyneen sihteerinsä välityksellä suolistovaivojen puhjenneen viime aikojen erittäin kiireisen aikataulun vuoksi. Castro vieraili vastikään Argentiinassa sekä osallistui vallankumouksen vuosipäivän juhliin. Hän ilmoitti kärsivänsä suolistoverenvuodosta, joka vaatii "monimutkaisen leikkauksen sekä useiden viikkojen sairasloman".
Kuuban televisiossa maanantai-iltana luetussa ilmoituksessa sanottiin, että Castro luovuttaisi presidentin tehtävät "muutamaksi viikoksi".
Televisiolausunnon mukaan Castro oli rasittanut itseään liikaa Etelä-Amerikkaan suuntautuneella äskettäisellä vierailullaan ja osallistuessaan sissien 1953 tekemän iskun muistojuhlallisuuksiin
Vuodesta 1959 Kuubaa johtanut Castro luovutti asemansa Kuuban kommunistisen puolueen pääsihteerinä, armeijan ylipäällikkönä ja presidenttinä veljelleen Raul Castrolle. Isoveljensä kakkosmiehenä jo pitkään pidetty 75-vuotias Raul on maan puolustusministeri.
Castron todellisesta terveydentilasta ei ole tarkkoja tietoja. Epäilyksiä on kuitenkin herättänyt tällä kertaa se, ettei presidentti itse esiintynyt televisiossa, joten tilanne saattaa olla kerrottua vakavampi. Suolistoverenvuoto on suhteellisen vakava tilanne.
Se voi aiheutua useista syistä, muun muassa syöpäkasvaimesta.
Castron perivihollinen Yhdysvallat oli toistaiseksi vähäsanainen ja ilmoitti tarkkailevansa tilannetta. Valkoisen talon tiedottaja Peter Watkinsin mukaan "työtä Kuuban vapauden eteen jatketaan".
Fidel Castron hetkellinen luopuminen vallankahvasta on historiallinen tapahtuma, sillä vuosikymmeniä kestäneen valtakautensa aikana hän ei ole kertaakaan virallisesti luopunut asemastaan.
Hän on jo varmistanut paikkansa ennätysten kirjassa, sillä yksikään ihminen ei ole johtanut hallitusta yhtä kauan kuin Castro. Hänen valtakautensa aikana Yhdysvalloissa on ehtinyt olla yhdeksän presidenttiä.
Kuuba on yksi viidestä jäljellä olevasta kommunistivaltiosta Kiinan, Pohjois-Korean, Laosin ja Vietnamin ohella.
Uutistoimisto AP:n mukaan maan pääkaupungissa Havannassa Castron ilmoitus otettiin vastaan hämmentyneenä. Useimmat kuitenkin uskoivat, että Comandante Castro palaa entistä ehompana valtaan.
Valtaosa nykyisestä Kuuban väestöstä on elänyt koko elämänsä Castron vallan aikana, joten ajatus presidentin kuolevaisuudesta on monille etäinen.
Rajuin ottein hallitusta kommunistimaasta on vuosikymmenten aikana paennut satojatuhansia ihmisiä, joista monet ovat asettuneet Yhdysvaltain Miamiin Floridansalmen toiselle puolelle. Miamin kuubalaiskaupunginosassa Castron ilmoitusta maanantai-iltana villisti juhlineet ihmiset sanoivat, että diktaattorin päivät ovat pian luetut.
"Mikään ei ole koskaan ennen antanut ihmisille näin paljon toivoa", kadulla riemuinnut Armando Tellez sanoi.
Castro täyttää 80 vuotta kuluvan kuun 13. päivä, mutta hän itse on toivonut juhlallisuuksien siirtämistä joulukuun alkuun asevoimien vuosijuhlan yhteyteen.
Castro on mielellään pitänyt yllä teräspapan imagoaan ja veistellyt vitsejä Yhdysvaltain pieleen menneistä salamurhahankkeista.
Viisi vuotta sitten Castro kuitenkin pyörtyi kesken maratonpuheen.
Toissavuonna hän mursi polvensa ja kätensä kaaduttuaan tv-kameroiden edessä, mutta palasi töihin myöhemmin. Hän on toisaalta sanonut, ettei pidä henkilöpalvonnasta ja on valmis väistymään, jos hänen kuntonsa huononee.
"Silloin soitan puolueelle ja kerron etten ole kunnossa - että joku siellä voi nyt ottaa komennon", Castro vitsaili taannoin.
