Yksikään seura ei ole voittanut jalkapallon Englannin mestaruutta neljästi peräkkäin. Liverpoolin edellisestä mestaruudesta tulee keväällä täyteen 20 vuotta. Kolme edellistä kautta juhlinut Manchester United ja Liverpool ovat ennakkosuosikkeja lauantaina alkavassa Valioliigassa, mutta jos paineet historian tekemisestä kasvavat liian koviksi, saatetaan mestaruutta juhliakin Lontoossa joko Chelsean tai Arsenalin leirissä.
"Liverpoolin viime kausi oli heidän parhaansa 20 vuoteen, ja he jäivät silti neljä pistettä mestaruudesta. Heidän on vaikea yltää samaan, saati sitten parantaa siitä. Chelsea on päävastustajamme", Unitedin päävalmentaja Sir Alex Ferguson uskoo.
Chelsean kasassa pysynyttä runkoa täydennettiin Juri Zhirkovilla sekä hyökkääjälupaus Daniel Sturridgellä. Omistaja Roman Abramovitshin pitkäaikaista toivetta Mestarien liigan voitosta ryyditettiin AC Milanin euromenestykseen luotsanneella päävalmentaja Carlo Ancelottilla. Luotsin valmennus Italian liigassa ei Milanossa kuitenkaan vakuuttanut.
Chelsean menestys on pitkälti kiinni joukkueen tähtien nöyryydestä nousta ratkaisijoiksi joskus vaihtopenkiltäkin. Myös maalivahti Petr Cechin on noustava muutaman vuoden takaiselle tasolleen.
Liverpoolin paketti on kokenut ja valmis mestariksi. Fernando Torresin tai Steven Gerrardin pitkä sairasloma veisi kuitenkin liikaa tehoja hyökkäyspäästä.
Owenin ja United-teinien näytön paikka
Vuodesta 1986 Manchesterin punaisia valmentaneella Fergusonilla on edessään neljännen pelaajasukupolvensa läpimurto. Vastuun jakamista 1990-luvun puolivälissä Ryan Giggsin, Paul Scholesin ja David Beckhamin kaltaisille teineille kauhisteltiin, mutta Sir Alexin uhkapeli palkittiin mestaruuksien sarjalla. Nyt vastuuta on tarjolla mm. Rafael da Silvalle, 19, ja Federico Machedalle, 17.
United ei siis romahda Cristiano Ronaldon ja Carlos Tevezin lähdöstä. Wiganista tullut Antonio Valencia on paikannut Ronaldoa kauden alla yllättävän hyvin. Michael Owen, 29, etsii kadotettua nuoruuttaan, maalijyvää ja uransa ensimmäistä valioliigamestaruuttaan.
Arsenalin menestys ei yllättäisi
Arsene Wenger on myhäillyt kauden alla tyytyväisenä. Vuosi sitten kärki karkasi jo ennen joulua, mutta joulukuusta toukokuuhun lontoolaiset pelasivat tappioitta. Andrei Arshavin ja Cesc Fabregas voivat taituroida seuran vaikka mestariksi, kunhan nuorten vauhti ei tyssää jo lokakuussa.
Pitkään kärjen tuntumassa vaanineet Everton ja Aston Villa kärkkyvät nousua seuraavalla tasolle. Gareth Barryn lähtö Villasta paikattiin Middlesbroughin Stewart Downingilla. Katastrofaalisesti viime kauden aloittanut Tottenham on löytänyt tasapainon Harry Redknappin ohjauksessa, ja Peter Crouch tuo kahdella metrillään ulottuvuutta kärkeen.
Hullin ja talousongelmiin ajautuneen Portsmouthin pelaajalistoja katsomalla voi todeta, että nousijoista etenkin Birminghamin pitäisi säilyttää sarjapaikkansa kevyesti. Wolverhampton ja Burnley tarvitsevat hurmosta vauhdittajikseen. Myös Boltonin ja Sotken sarjapaikka on vaarassa.
Turvallinen keskikastin sijoitus odottaa Wigania, Blackburnia, Sunderlandia, West Hamia ja Fulhamia, jolle viime kauden 7. sijan uusiminen olisi lähes yhtä sensaatiomaista kuin megatähdistä turvonneen Manchester Cityn nousu mestariksi kertaheitolla.